Erfarenhetspsykoterapi bygger på principen att alla uppfattar världen olika. Även om alla kan dela en tillvaro där det finns objektiva sanningar, såsom gravitation och blå himmel, säger upplevelsebaserad psykoterapi att varje individ skapar en personlig tillvaro med unika upplevelser. Dessa erfarenheter påverkar hur individer organiserar sina världar. När denna organisation leder till destruktiva eller stagnerande mönster använder en psykoterapeut personens erfarenheter för att förändra mönstret. Detta innebär att förstå och erkänna giltigheten av individens upplevda existens.
Alla uppfattar situationer olika. Till exempel är det två personer som reser med bil till en semesterort. Ett andra fordon skär av dem i trafiken, vilket nästan orsakar en olycka. Föraren av den första bilen blir arg och säger att personen inte vet hur man kör. Passageraren förblir lugn och säger att personen kanske rusar till sjukhuset för att träffa en skadad familjemedlem. Både föraren och passageraren upplevde samma händelse, men de uppfattade det olika. Varje individ konstruerade sin egen upplevelse, vilket påverkade hur varje person reagerade på situationen.
Även om alla konstruerar sina egna erfarenheter regelbundet, finns det tillfällen då detta kan leda till destruktivt beteende. Ibland konstruerar individer världar som skiljer sig mycket från den som majoriteten av befolkningen uppfattar. Till exempel kan en vanförebildande individ uppfatta poliser som demoner, eller se telefonkiosker som portaler till andra världar. I upplevelsebaserad psykoterapi är dessa uppfattningar inte nödvändigtvis stämplade som felaktiga. Istället försöker terapeuten förstå vad som fick patienten att uppfatta världen på detta sätt.
Samma metod används även för patienter med mindre allvarliga psykiska problem. Till exempel kan en kvinna uppfatta de flesta män som brutala och manipulativa. Istället för att försöka övertyga henne om att detta är falskt, skulle en terapeut som utövar erfarenhetsbaserad psykoterapi försöka ta reda på vilka erfarenheter som ledde henne till denna slutsats.
När roten till uppfattningen är upptäckt kan patienten börja arbeta sig igenom upplevelserna. Kvinnan som uppfattar män med bävan kan ständigt undvika dem, vilket kan påverka hennes personliga relationer med vänner och familj. Erfarenhetsbaserad psykoterapi kan hjälpa henne att förstå att hon ser på män på det här sättet för att hon blev misshandlad av en man som barn, eller för att hon blev känslomässigt ärrad av sin första pojkvän. Att förstå dessa upplevelser som avvikelser snarare än allmänna sanningar kan hjälpa den här unga kvinnan att uppfatta män annorlunda och bilda meningsfulla relationer med dem i framtiden.
Vanföreställningar kan vara något svårare att behandla. Individer som konstruerar sådana vilda upplevelser som tidigare nämnts skyddar sig ofta från minnen av traumatiska upplevelser. Erfarenhetspsykologen kan behöva tolka denna patients beskrivningar för att upptäcka varför patienten väljer att organisera sin värld på detta sätt. När den väl har upptäckts kan terapeuten använda vokabulär och bildspråk från patientens värld för att hjälpa honom eller henne att arbeta sig igenom traumat och fungera normalt i samhället.