Influensa neuraminidas är ett enzym som spelar en roll i spridningen av influensavirus genom kroppen. Enzymet verkar för att bryta bindningar med värdcellen för att tillåta ett virus att cirkulera genom kroppen istället för att fastna. Detta underlättar förflyttning av influensa genom luftvägarna och in i andra delar av patientens kropp för att skapa en utbredd infektion. En klass av antivirala läkemedel som kallas neuraminidashämmare arbetar för att bekämpa influensa genom att binda till detta enzym så att det inte kan fungera.
Influensaviruset är känt för sin mutationsförmåga; varje influensasäsong är det lite olika, och det gör det mycket svårt att bekämpa. En av de saker som förändras är strukturen av neuraminidas på ytan av varje virus. Ett annat komplex, hemagglutinin, är också involverat i virusets virulens. Influensa klassificeras efter den typ av hemagglutinin och neuraminidas som finns på dess yta med beteckningar som H2N5 eller H1N1 för en särskilt ökända stam.
Hemagglutinin på ytan av viruset hjälper det att binda till en cell så att det kan infektera den, medan influensaneuraminidas kommer att spjälka bindningen när viruset är redo att gå vidare. Tillsammans tillåter de parade komplexen viruset att infektera och sprida sig, och det kan också hoppa mellan patienter när människor hostar utan att täcka munnen eller dela redskap. Strukturen av influensaneuraminidas kan variera, och kan avgöra vilken art viruset infekterar.
När influensavirus replikerar muterar de. Förändringar i strukturen hos influensaneuraminidas kan resultera i ett dudvirus eller i en ny stam som kan hoppa över arter eller bli särskilt aggressiv. De förändringar som gynnar viruset tenderar att bestå, eftersom dessa virus fortsätter att replikera och sprida sitt genetiska arv någon annanstans. Influensaforskare studerar virusets mutationer för att lära sig mer om hur det sprider sig och förändras över tid och för att utveckla lämpliga behandlingar.
Neuraminidashämmare kan ges i de tidiga stadierna av infektion för att förkorta den tid patienten tillbringar med att må dåligt. Medicinerna kan också vara till hjälp för patienter som har svårt att bekämpa viruset på egen hand på grund av immunförsvar. En läkare kan känna att de är indikerade om en patient uppfyller en specifik profil och kan ordinera orala eller injicerbara former. Tillgång till dessa mediciner är vanligtvis begränsad för att förhindra överanvändning, eftersom läkare inte vill uppmuntra viruset att utveckla anpassningar som det kan använda för att undvika influensa neuraminidashämmare.