Influensa är en sjukdom som orsakas av influensaviruset. Virus är kända agglutinat av röda blodkroppar, vilket innebär att de får cellerna att klumpa ihop sig. Influensahemagglutinin (HA) är fäst vid ytan av influensaviruset och är ansvarigt för virusets bindning till värdcellen.
Varje influensavirus har ett receptorkomplex på sin yta som består av influensahemagglutinin och neuraminidas (NA). Medan hemagglutinin tillåter viruset att ankra till och komma in i värdcellen, får neuraminidaset ett reproducerat virus ut ur en cell så att det kan infektera en annan. Varje typ av influensa har en hemagglutinin- och en neuraminidaskombination som är specifik för den typen.
Hemagglutinin är ett trimerprotein; den består av tre regioner. Influensahemagglutinin består av monomerer som kallas HA1, HA2 och HA3. De är ordnade i två domäner som kallas den globulära domänen och stamdomänen. Små skillnader i stamdomänstrukturen skapar olika typer av hemagglutinin.
Det finns 16 typer av influensahemagglutinin. Varje typ namnges med bokstaven ”H”, följt av en siffra. På liknande sätt finns det nio kända neuraminidaser namngivna med bokstaven ”N” följt av en siffra. H1, H2 och H3 kan paras ihop med N1 eller N2 hos människor. Olika stammar av influensaviruset är namngivna för sina hemagglutanin- och neuraminidaskombinationer, som H1N1.
Kombinationen av influensahemagglutinin och neuraminidas avgör hur allvarlig den specifika influensastammen är. H5N1, även känd som fågel- eller fågelinfluensan, är en särskilt dödlig stam av sjukdomen eftersom H5-hemagglutinin vanligtvis inte finns hos människor. H5N1-stammen måste först mutera en aminosyra i sitt protein innan den kan integreras i mänskliga celler. När en människa väl är infekterad med H5N1 tar sjukdomen snabbt över och kan vara dödlig.
Forskare tror att nyckeln till att behandla influensa är att ta reda på hur man blockerar influensahemagglutinin från att binda till värdcellen. Eftersom hemagglutinin är ansvarigt för att viruset tar sig in i den friska cellen, är det ett potentiellt mål när man bekämpar sjukdomen. Vacciner kan produceras för att blockera influensahemagglutinin från att binda till cellreceptorn, vilket gör det omöjligt för viruset att invadera cellen.
Vissa typer av antikroppar är måttligt framgångsrika när det gäller att hämma influensahemagglutinin från att binda till en cell. Dessa neutraliserande antikroppar fungerar på ett av två sätt. Ett fåtal antikroppar kan fästa till stamdomänen och hindra viruset från att smälta samman till cellmembranet där det kommer in. De flesta neutraliserande antikroppar kommer att binda till den globulära domänen och blockera interaktion med cellreceptorn.