Faktorer som påverkar spridningen av influensa fokuserar på exponering för viruset i aerosolform. De tre typerna av influensa sprids i olika takt, men alla sprids genom hosta och nysningar av infekterade individer. Hygieniska försiktighetsåtgärder som handtvätt och undvikande av närhet till sjuka människor under höjden av deras infektion minskar spridningen av viruset. Vaccination kan bromsa antalet influensainfektioner och skydda utsatta befolkningsgrupper.
Influensa är ett smittsamt luftvägsvirus som sprids av aerosoldroppar som släpps ut av de infekterade. Infektion kommer från direkt inandning i lungorna och exponering genom näsa och mun. Spridningen av influensa från en person till en annan kan inträffa redan innan infekterade individer upplever influensasymptom, men är värst under feberhöjden. Barn sprider influensa mer effektivt än vuxna. Viruset behöver fukt och torkar snabbt ut om det utsätts för ultraviolett strålning eller torr luft, vilket kan förklara förekomsten av influensa under fuktigt och mörkare vinterväder.
I fuktiga droppar kan influensaviruset överleva utanför kroppen under en tid på saker som räcken, disk och dörrhandtag. Genom dessa sprids det genom hand-till-mun-kontakt när någon rör vid ett föremål som är förorenat med aerosoler och sedan rör vid sin egen mun. Att dela koppar och redskap med infekterade individer ökar risken för infektion. Av denna anledning hjälper konsekvent handtvätt med tvål och vatten och korrekt diskning av disk och redskap att minska spridningen av influensa.
Två viktiga faktorer i spridningen av influensa beror på virusets stam och dess mutationshastighet, eftersom influensastammar ständigt muterar när de konkurrerar med värdens immunsystem. Influensa B och C är mildare former, men influensa A ger allvarligare sjukdomsfall. Pandemier uppstår när en virulent influensastam infekterar miljontals människor runt om i världen, vanligtvis på grund av nya mutationer som har migrerat från andra djur till människor. Spanska sjukan 1918, till exempel, berodde på en muterad stam relaterad till fågelinfluensa som orsakade blödningar och andra ovanligt allvarliga symtom.
Vaccination förhindrar spridning av influensa i vanliga former, särskilt av influensa B, men det garanterar inte skydd mot spridning av nya mutationer. Det rekommenderas för äldre som löper större risk för allvarliga komplikationer. Det är viktigt att tvätta händerna, att täcka mun och näsa när man nyser och att undvika kontakt med individer när infektionen är som högst. Om influensapatienter vilar hemma och undviker offentliga platser tills de återhämtar sig, är det mindre troligt att de utsätter andra för viruset.