Ett filialkontor är en satellitverksamhet som etableras och underhålls av ett företag av ett antal olika skäl, alla relaterade till att öka effektiviteten och lönsamheten i deras verksamhet. Företag har sitt huvudkontor på en enda plats och kommer att leda verksamheten på sina filialkontor, så dessa platser kan etablera en fysisk närvaro för företaget på platser ibland långt borta från huvudkontoret. Filialkontor är dock inte självständiga. Även om det ofta kan utföra de flesta eller alla transaktioner som normalt hanteras av huvudkontoret, har ett filialkontor inte befogenhet att ändra eller utforma policy eller på annat sätt agera oberoende av huvudkontoret.
Ett filialkontors verksamhet och verksamhet beror på företagets karaktär. Bankernas filialkontor öppnas till exempel i syfte att etablera en fysisk närvaro i nya områden som är bekväma för befintliga och potentiella kunder. De är i allmänhet utrustade med alla säkerhetsfaciliteter och funktioner som finns på huvudkontoret, såsom värdeskåp och valv. Kunder som gör affärer på ett bankkontor har i allmänhet tillgång till alla tjänster de kan förvänta sig på bankens huvudkontor.
Andra typer av företag kommer också att öppna filialer, men av andra skäl. Tillverkare av hushållsapparater kommer till exempel att öppna ett relativt fåtal strategiskt placerade filialer, även kallade auktoriserade servicecenter, och använda dem som nav för att hantera reparationsförfrågningar. Tillverkare av bilar och andra transportfordon kommer att öppna filialtillverkningsanläggningar, såväl som försäljningskontor, men kommer också att auktorisera försäljningsfranchising som inkluderar kundservice och reparationsfunktion. Filialkontorsverksamheten står för huvuddelen av intäktsströmmen för snabbmatsföretag, och många andra restauranger har också filialverksamhet.
Företag som tillhandahåller finansiella tjänster, såsom mäklarhus och försäkringsbolag, kommer också att öppna decentraliserade filialkontor för att fungera som verksamhetsbaser för agenter som kommer att betjäna befintliga kunder, samt registrera nya kunder. Även om ett filialkontor inte ofta har beslutsfattare med befogenhet att agera utanför företagets angivna policyer när de hanterar kundservicetvister, kommer det att fungera som den första kontaktpunkten med kunder när det gäller att lösa rutinfrågor, samt identifiera mer allvarliga problem . Detta gynnar vanligtvis kunderna genom att de ger dem en personlig kontakt med företaget, och gynnar företaget genom att rutinfrågorna hanteras lokalt utan att behöva spendera tid på huvudkontoret.
Ett företag måste ta många frågor i beaktande när man beslutar om lokalisering av ett filialkontor. Självklart måste kontoret vara placerat så att det betjänar nya och befintliga kunder bekvämt. De flesta företag har normer för ett områdes befolkning, medianinkomst och andra demografiska uppgifter som är relevanta för företagets produkter eller tjänster. Företag måste också överväga skattefrågor och liknande frågor. Oavsett om det är köpt eller leasat, bemannat med oberoende entreprenörer eller anställda, representerar ett filialkontor en regelbunden kostnad som måste täckas.
I USA etablerar förekomsten av till och med ett enda filialkontor i en stat en laglig närvaro i staten både för delgivning av processer och indrivning av försäljningsskatter. Omsättningsskatt kan vara en viktig fråga för företag som bedriver en hel del interstatlig postorderaffär, för vilka stater omsättningsskatt vanligtvis är undantagen. Förekomsten av en juridisk närvaro i staten tar bort skattebefrielsen.
Historiskt sett har även lagstadgade problem påverkat beslutet att öppna filialkontor, även om sådana restriktioner för det mesta har upphävts. Fram till nästan slutet av 20-talet, till exempel, har amerikanska lag- och regleringssystem varit fientliga mot konceptet med filialbank i allmänhet, och bankverksamhet mellan stater förbjöds helt under senare hälften av 20-talet. Dessa restriktioner hävdes slutligen i början av 1990-talet.