Di Jepang, karoshi berarti “kematian karena terlalu banyak bekerja.” Istilah ini dikatakan berasal pada tahun 1982 ketika tiga dokter Jepang menerbitkan sebuah buku berjudul Karoshi yang mencatat banyak korban kerja berlebihan dan memasukkan penelitian tentang kematian mereka. Para korbannya adalah laki-laki muda yang sehat, tetapi bekerja rata-rata lebih dari 60 jam seminggu dan meninggal dalam pekerjaan karena serangan jantung dan stroke.
Antara pertengahan 1940-an dan pertengahan 1970-an, sejumlah pria Jepang berusia tiga puluhan dan empat puluhan meninggal karena masalah kardiovaskular. Kasus pertama yang dipublikasikan tidak terjadi sampai tahun 1969 ketika seorang pria berusia 29 tahun yang bekerja untuk surat kabar terbesar di Jepang meninggal karena stroke. Kemarahan publik sejak saat itu telah menyebabkan kompensasi uang diberikan kepada keluarga korban karoshi dan beberapa perubahan tempat kerja dilakukan. Namun, banyak orang Jepang merasa bahwa sebagian besar yang disebut kebijakan anti-karoshi tidak efektif karena sistem kerja Jepang masih kondusif untuk pekerjaan yang berlebihan dan stres kerja.
Karoshi dikaitkan dengan gaya manajemen tempat kerja yang dikenal sebagai Manajemen Produksi Jepang (JPM). Produksi tinggi adalah fokus utama JPM dan penelitian telah menemukan bahwa JPM telah berkontribusi pada kematian mendadak karena harapan kerja yang tinggi dan stres yang tinggi. Orang Jepang menyebut jenis kematian ini karoshi dan satu studi menemukan bahwa 46% dari 500 pekerja bisnis yang belajar di perusahaan top Tokyo khawatir mereka akan menjadi korban karoshi.
Karakteristik utama JPM adalah tidak ada waktu yang terbuang percuma. Ini adalah sistem kerja yang membuat stres karena bahkan detik yang terbuang dianggap tidak dapat diterima. Ciri utama lain dari JPM adalah pendekatan kerjasama tim. Jika bahkan satu pekerja membutuhkan waktu beberapa detik lebih lama daripada yang dianggap sebagai waktu paling efisien untuk menyelesaikan tugas, maka seluruh tim menjadi lebih lambat yang memperlambat produksi. Mungkin ada tekanan besar untuk tidak menjadi orang yang bertanggung jawab memperlambat tim.
Beberapa kelompok yang menentang JPM dan menganjurkan pencegahan karoshi ada di Jepang, serta hotline karoshi. Pada tahun 1988, sekelompok pengacara membentuk Dewan Pertahanan Nasional untuk Korban Karoshi. Meskipun banyak yang telah dilakukan untuk membantu mencegah karoshi dan membantu keluarga korban karoshi secara finansial, Jepang masih merupakan negara dengan jam kerja yang panjang. Jepang tercatat memiliki jam kerja terpanjang dari semua negara industri karena pekerjanya rata-rata bekerja setidaknya 60 jam per minggu.