I Japan betyder karoshi ”död från överansträngning”. Termen sägs ha sitt ursprung 1982 när tre japanska läkare publicerade en bok med titeln Karoshi som noterade många offer för överarbete och inkluderade forskning om deras dödsfall. Offren var unga män som i övrigt var friska, men som i genomsnitt arbetade mer än 60 timmar i veckan och hade dött på jobbet av hjärtinfarkt och stroke.
Mellan mitten av 1940-talet och mitten av 1970-talet dog ett oproportionerligt antal japanska män i trettio- och fyrtioårsåldern på grund av kardiovaskulära problem. Det första publicerade fallet inträffade inte förrän 1969 när en 29-årig man som arbetade för den största tidningen i Japan dog av en stroke. Offentliga protester sedan dess har lett till att ekonomisk kompensation har beviljats karoshi-offrens familjer och vissa arbetsplatsförändringar har genomförts. Men många japaner känner att de flesta så kallade anti-karoshi-politikerna inte är effektiva eftersom Japans arbetssystem fortfarande bidrar till överdrivet arbete och jobbstress.
Karoshi tillskrivs den stil av arbetsplatsledning som kallas Japanese Production Management (JPM). Hög produktion är huvudfokus för JPM och studier har funnit att JPM har bidragit till plötsliga dödsfall på grund av höga arbetsförväntningar och hög stress. Japanerna kallar dessa typer av dödsfall för karoshi och en studie fann att 46 % av 500 företagsanställda som studerade på toppföretag i Tokyo fruktade att de skulle bli offer för karoshi.
En viktig egenskap hos JPM är att ingen tid ska gå till spillo. Det är ett stressigt arbetssystem eftersom även sekunder som går till spillo anses vara oacceptabelt. En annan viktig egenskap hos JPM är teamwork-metoden. Om ens en arbetare tar sekunder längre än vad som anses vara den mest effektiva tiden för att slutföra en uppgift, så blir hela teamet långsammare vilket saktar ner produktionen. Det kan vara stor press att inte vara ansvarig för att bromsa laget.
Flera grupper som motsätter sig JPM och förespråkar förebyggande av karoshi finns i Japan, liksom karoshi-jourlinjer. 1988 bildade en grupp advokater National Defense Council for Victims of Karoshi. Även om mycket har gjorts för att förhindra karoshi och för att hjälpa familjerna till karoshi-offer ekonomiskt, är Japan fortfarande ett land med långa arbetstider. Japan noteras som att ha den längsta arbetstiden av alla industriländer eftersom dess arbetare i genomsnitt minst 60 timmars arbete per vecka.