Undang-undang hak cipta membatasi penggunaan karya kreatif seperti buku, film, dan musik. Undang-undang ini menentukan hak pencipta dan pemilik, menentukan siapa yang dapat membeli, menjual, menyalin, atau mendistribusikan karya kreatif. Undang-undang ini juga mempengaruhi karya turunan, karya berdasarkan atau tumbuh dari karya sebelumnya. Setiap negara memiliki undang-undangnya sendiri, dan rinciannya bervariasi dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi berikutnya, tetapi penerapan dasar undang-undang hak cipta cukup konsisten.
Mendefinisikan sebuah karya kreatif bisa jadi rumit. Di bawah undang-undang hak cipta, karya kreatif harus berwujud, dengan bentuk yang sebenarnya. Buku, lukisan, dan rekaman semuanya merupakan karya kreatif dan tunduk pada undang-undang hak cipta. Gagasan dan percakapan yang tidak direkam tidak memiliki bentuk nyata dan tidak dianggap sebagai karya kreatif. Paling sering, undang-undang hak cipta ditegakkan hanya ketika karya kreatif memiliki nilai moneter yang dirasakan.
Kreativitas adalah komponen penting lain dari sebuah karya kreatif. Materi yang murni faktual tidak tunduk pada undang-undang hak cipta. Penyajian fakta-fakta tersebut dapat, bagaimanapun, memiliki hak cipta, yang berarti bahwa seorang penulis dapat mengumpulkan informasi dari sumber yang dilindungi hak cipta tetapi harus menyajikan fakta-fakta tersebut dalam bentuk baru.
Awalnya, pencipta memiliki hak eksklusif atas karyanya sendiri, tetapi mereka dapat memberikan atau menjual hak tersebut kepada pihak lain. Dalam beberapa kasus, pencipta mempertahankan kepemilikan ciptaan tetapi menawarkan izin untuk menyalin karya tersebut. Izin untuk membuat salinan ini mungkin dibatasi dalam beberapa cara, misalnya, terbatas pada media tertentu, periode waktu tertentu atau wilayah geografis. Spesifik dari setiap perjanjian hak cipta biasanya diuraikan dalam kontrak.
Dalam kasus lain, pencipta menyerahkan semua klaim atas karya tersebut, biasanya menjual semua hak kepada pihak lain. Pihak ini menjadi pemilik baru dan dapat menyalin atau mengubah ciptaan dengan cara apa pun yang dianggap sesuai. Pembuat konten tidak lagi menyalin atau menjual karya-karya ini, dan mereka tidak memiliki keputusan tentang bagaimana karya-karya itu akan digunakan di masa depan.
Satu pengecualian penting terhadap undang-undang hak cipta disebut “penggunaan wajar” atau “penggunaan wajar”. Pengecualian ini membuatnya legal untuk menggunakan sebagian dari karya kreatif dalam keadaan terbatas. Misalnya, pengulas film mungkin menyertakan klip dalam ulasan. Jika izin diperlukan untuk menggunakan salinan, kritikus mungkin tidak dapat memperoleh klip untuk film yang diberi ulasan yang tidak menguntungkan. Doktrin penggunaan wajar memungkinkan pengkritik untuk lebih objektif dan memberikan penilaian yang jujur kepada publik.