Negara-negara yang telah memberlakukan undang-undang perlindungan hak cipta membebankan biaya hak cipta untuk mendaftarkan dan merekam jenis karya unik atau kreatif tertentu dengan lembaga pemerintah. Mendaftarkan suatu karya adalah proses menetapkan kepemilikan dan menjadikan materi tersebut sebagai catatan publik. Karya-karya ini termasuk buku, film, CD, program perangkat lunak, seni, dan jenis kekayaan intelektual unik lainnya. Di AS, Kantor Hak Cipta AS di Perpustakaan Kongres bertanggung jawab untuk memelihara pendaftaran hak cipta. Pemilik atau pencipta suatu ciptaan dapat mengajukan permohonan pendaftaran ke kantor ini.
Hak cipta timbul secara otomatis pada saat seseorang menciptakan suatu karya asli. Tidak perlu membayar biaya hak cipta untuk menerima hak cipta. Membayar biaya hak cipta untuk mendaftarkan sebuah karya, bagaimanapun, memberikan manfaat hukum yang signifikan bagi pemegang hak cipta. Manfaat ini adalah insentif yang kuat untuk mendaftarkan pekerjaan.
Misalnya, seseorang pada umumnya tidak dapat mengajukan gugatan atas pelanggaran hak cipta kecuali jika ia telah menyerahkan karya tersebut beserta biaya hak ciptanya kepada instansi pemerintah yang sesuai. Kedua, jika berhasil dalam gugatan pelanggaran hak cipta, pemegang hak cipta seringkali memiliki hak untuk mendapatkan ganti rugi menurut undang-undang dan biaya pengacara. Dalam kasus pelanggaran, ganti rugi menurut undang-undang adalah ganti rugi uang yang hakim memiliki kebijaksanaan untuk memberikan penghargaan atas pelanggaran hak cipta yang disengaja.
Membayar biaya hak cipta untuk mendaftarkan sebuah karya juga mencegah pelanggaran hak cipta. Pelanggar potensial cenderung tidak mencuri kekayaan intelektual seseorang jika mereka yakin bahwa pemegang hak cipta akan mengambil tindakan hukum untuk melindungi karya tersebut. Dengan kata lain, seseorang yang telah meluangkan waktu untuk mendaftarkan suatu ciptaan lebih mungkin untuk pergi ke pengadilan untuk melindungi hak-haknya. Selanjutnya, orang yang telah mendaftarkan karyanya lebih mudah dihubungi sehingga orang lain dapat membayar hak untuk menggunakan karya tertentu.
Biaya hak cipta bervariasi berdasarkan beberapa faktor. Ini termasuk jenis pekerjaan yang didaftarkan, apakah pekerjaan itu didaftarkan secara online versus surat tradisional, apakah diperlukan penanganan khusus, atau apakah pemohon meminta layanan yang dipercepat. Kantor Hak Cipta AS, misalnya, menyediakan jadwal yang mencantumkan berbagai biaya hak cipta yang dikenakan untuk pendaftaran.
Kantor Hak Cipta AS mengirimkan Sertifikat Pendaftaran kepada orang yang telah membayar biaya hak cipta untuk mendaftarkan suatu karya. Sertifikat akan memiliki nomor seri untuk mengidentifikasi pekerjaan. Kantor Hak Cipta dapat menolak untuk mendaftarkan suatu ciptaan jika suatu permohonan tidak dilengkapi dengan benar atau jika ciptaan tersebut tidak berhak untuk didaftarkan. Seseorang dapat mengajukan banding jika Kantor Hak Cipta menolak untuk mendaftarkan suatu ciptaan.