All diskussion om begåvade barn bör nog börja med påståendet att på ett eller annat sätt är alla barn speciella. Varje barn är unikt och varje barn kommer att ge en förälder både glädje och utmaningar. Det som definierar att vara begåvad i mer vanligt bruk tenderar att hänvisa till hög IQ, inlärningsförmåga som att läsa långt före andra barn, eller att visa en speciell benägenhet mot en viss konstnärlig förmåga. Ett barn som Mozart till exempel komponerade musik innan han var fem. Andra barn kan ha extraordinär uppfattning om matematiska färdigheter, eller bara prestera bra på standardiserade test. Att vara begåvad har många definitioner, och det är viktigt att komma ihåg att ett barn som inte uppfyller de specifika kriterierna är lika speciellt som ett som gör det.
För standarddefinitioners skull kan vi undersöka några aspekter av begåvning. Barnet kan nå utvecklingsmilstolpar i spädbarnsåldern långt tidigare än sina jämnåriga. En del barn pratar till exempel flytande vid sex till åtta månader, eller lär sig gå och krypa långt före sin första födelsedag. Barnet kan lära sig att läsa, räkna eller göra matematiska beräkningar långt innan det når skolåldern. Tester av IQ visar normalt det extremt begåvade barnet med en IQ-mätning över 140. Barn med en IQ mellan 120-140 kan anses vara medelbegåvade.
Små begåvade barn kan också uppvisa överkänslighet och vara svåra att tillfredsställa. De kan lätt bli frustrerade eller uttråkade, och eftersom de ofta tänker utanför ramarna kan de hitta många nya och kreativa sätt att orsaka faror för sig själva. Dessa barn tenderar att uppvisa intensiv nyfikenhet och suga in ny kunskap som en svamp.
Vissa barn kan visa intresse för filosofiska frågor. De kan vara mycket känsliga för att höra nyheter, och kan bli mer störda av nyheter som skildrar lidande eller död. De har ofta intensiv rädsla och kan uppvisa ett överdrivet ”existentialistiskt” intresse för döden.
Begåvning kan begränsas till ett utvecklingsområde. Ett barn kan vara en tidig läsare men visa dålig grovmotorisk koordination, vilket tar längre tid att lära sig cykla. De kan också motstå aktiviteter som de inte omedelbart kan göra bra. Eftersom många barn hyllas för dessa speciella egenskaper, kan de ha oro för att inte prestera perfekt, och kommer att vägra göra saker de inte kan göra bra.
Vissa begåvade barn är också socialt utmanade. Om de har avancerade ordförråd och intressen kan relationer med sina kamrater vara tråkiga för barnet. Det är inte ovanligt att ett begåvat barn kämpar med att bilda vänskap, eftersom deras aktiva sinnen ofta identifieras som att de har inlärningssvårigheter som ADD eller ADHD. Generellt sett är dessa barn inte riktigt hyperaktiva, men deras uppmärksamhet hålls kanske inte av material på grundnivå.
Även om de flesta begåvade barn är motiverade att lära sig, kanske de bara är motiverade att lära sig om de ämnen som intresserar dem. Detta kan också leda till tristess i klassrummet, vilket faktiskt är till hjälp för barnet. Att lära ett sådant barn att arbeta utanför sitt intresseområde och uppfylla kraven i en skola, eller i hemmet, är en värdefull livsläxa.
Andra begåvade barn är extremt motiverade att lära sig och briljera. Rädsla för att misslyckas kan leda till ångest, och självkritik kan vara mycket hög. Även en stödjande föräldramiljö kanske inte hindrar barnet från att ha mycket stela normer för personlig prestation. Att pressa barnet att utmärka sig kan vara lika skadligt eftersom det aldrig ger barnet chansen att lära sig genom att misslyckas, eller att förstå att misslyckande är en nödvändig del av livet.
Man kan få ett barn testat för begåvade egenskaper; i vissa fall testas barn så unga som tre eller fyra för begåvning. Resultaten av dessa tester kommer att falla inom testcentrets definierade parametrar. Även om ett barn inte anses vara begåvat av ett test, kan han eller hon anses vara det av ett annat.
Men om alla tester visar att ett barn inte är begåvat, kan du som förälder fortfarande se ditt barn som speciellt. Han eller hon har sina egna unika egenskaper och kommer att skänka världen med hans eller hennes individuella blivande. Många föräldrar tycker att dessa är tillräckliga skäl att betrakta sina barn som både underbara och speciella.