Psykoterapi för ätstörningar inkluderar vanligtvis tekniker för att lära en patient att känna igen och ändra förvrängda tankar. Vissa terapeuter använder kognitiv beteendeterapi för att förändra uppfattningar och förbättra självkänslan. Andra använder psykoanalytisk terapi, som fokuserar på känslor och utforskandet av patientens förhållande till mat. Den psykodynamiska teorin tillåter patienten att rikta ilska mot terapeuten för att uppmuntra självsäkerhet. Hypnos, visualisering och avslappningstekniker är alternativa former av psykoterapi för ätstörningar.
Kognitiv beteendeterapi anses allmänt vara den mest effektiva och vanligaste formen av psykoterapi för ätstörningar som bulimi, anorexia nervosa och hetsätning. I denna metod hjälper terapeuten patienten att känna igen orealistiska tankar som driver destruktivt beteende. Patienten kan komma att inse att han eller hon lägger för mycket vikt vid önskan att vara perfekt, och att självkänslan enbart baseras på vikt. En terapeut lär vanligtvis patienten att erkänna andra styrkor och ändra tankar som fokuserar på brister.
Under psykodynamisk terapi för ätstörningar låter terapeuter patienten uttrycka ilska kopplad till smärtsamma relationer till läkaren. Denna teori är baserad på tron att ätstörningar är kopplade till olösta konflikter med andra, och när dessa konflikter väl har hanterats kan hälsosammare coping-förmåga upptäckas. Självsäkerhetsträning är vanligtvis en del av denna typ av psykoterapi för ätstörningar.
Emotionell smärta är grunden för den psykoanalytiska terapeutiska formen av psykoterapi för ätstörningar. Patienten kan få en förståelse för känslomässiga orsaker till sjukdomen och hur relationer med människor och mat påverkar ätproblem. Denna terapi kan göras individuellt eller i grupp.
Det finns tre grundläggande former av ätstörningar. Människor som lider av anorexi äter vanligtvis inte i ett försök att gå ner i vikt, även om de är extremt smala. Bulimiker kan få i sig stora mängder mat, men sedan kräks, använda laxermedel eller extrem träning för att bli av med de kalorier som konsumeras. Hetsätare kan bete sig på samma sätt som bulimiker genom att äta för stora mängder mat, men de renar sällan.
Ätstörningar kan härröra från en kultur av perfektion som förstärks genom reklam. Patienter med sjukdomen kan försöka uppnå ett ideal som är orealistiskt och hamna i en cykel som allvarligt påverkar deras hälsa. De kan bli beroende av onormala matvanor som drivs av en ohälsosam uppfattning om sin kropp och strävar efter att bli accepterade eller önskvärda. Vissa personer med en ätstörning ser sig själva som fula och feta även när deras vikt är farligt låg.
Psykoterapi för ätstörningar kan innefatta familje- eller gruppterapisessioner ledda av en professionell utbildad inom området. Familjeterapi kan ta itu med dysfunktioner som bidrar till problemet. Ett mål med denna terapi är att förena familjen så att den kan stödja och förstå de centrala orsakerna till ohälsosamma matvanor.