Bruttonationalprodukten (BNP) är en formel som används för att bestämma storleken och omfattningen av ett lands ekonomi, skapad genom att lägga samman den totala summan pengar som tjänats in eller spenderats på varor och tjänster som produceras av landets medborgare. Även om denna siffra kan vara en bra indikation på hur bra ett land klarar sig ekonomiskt, finns det flera begränsningar för BNP. En av de viktigaste är att denna siffra inte tar hänsyn till medborgarnas livskvalitet, eller hur produktionen av de produkter och tjänster som utgör BNP påverkar miljön, och därmed resurserna, i landet. Detta antal tar inte heller hänsyn till finansiella transaktioner som inte rapporteras till regeringen, vilket gör att den rapporterade BNP ofta är lägre än vad den är i verkligheten.
Ofta används BNP för att bestämma hur rikt ett land är och därför hur välbärgade dess medborgare är. Att använda detta som en generell bestämning av hur bra ett land klarar sig totalt sett är en av de största begränsningarna för BNP. Ett land som har en hög BNP, vilket ofta ses som en bra sak, kan också bestå av en arbetsstyrka som har begränsad tid för njutningsfulla aktiviteter på grund av den stora mängd arbete som krävs av sociala eller ekonomiska påfrestningar. I huvudsak tar bruttonationalprodukten bara hänsyn till ett lands finanser, och inte vad som behövs för att uppnå de höga siffrorna eller hur mängden pengar som genereras fördelas mellan dess medborgare.
På samma sätt är en av de mest betydande begränsningarna av BNP det faktum att miljöpåverkan av att skapa tillräckligt med produkter eller tjänster för att uppnå ett högt antal inte beaktas. För att ett land ska uppnå en hög BNP måste det i allmänhet använda mer resurser och skapa mer avfall än länder med lägre BNP. Detta kan så småningom begränsa mängden naturresurser som är lätt tillgängliga för ett land och orsaka skada på de jordbruksprodukter som utgör en del av BNP. Dessa begränsningar av BNP, liksom med bristen på information om förmögenhetsutbetalningar och den inverkan att producera stora mängder varor och tjänster har på folkets allmänna välbefinnande, är anledningen till att BNP ensam vanligtvis misslyckas med att ge en väl avrundad, sanningsenlig bild ett land och dess ekonomi.
Varje land har vad som kallas en ”underjordisk ekonomi”, vilket definieras som transaktioner mellan två parter som inte rapporteras till regeringen. Eftersom regeringen inte har några verkliga medel att spåra dessa affärer ingår de inte i beräkningarna, och denna saknade information är en av många begränsningar av BNP. I vissa delar av världen utgör den underjordiska ekonomin en stor del av mängden bruttonationalprodukt som ett land genererar. Ofta, med bristen på information om ett lands underjordiska ekonomi, har många platser tekniskt sett en högre BNP än vad som rapporteras.