John Irving är en modern romanförfattare, känd för episka, spretiga verk som ofta handlar om flera generationer av en viss familj. Hans arbete är också anmärkningsvärt för frekventa teman som rör brottning, björnar och Wien. Även om han främst är en skönlitterär författare, har han också skrivit flera samlingar av självbiografiska essäer och en barnbok.
1968 publicerade John Irving sin första bok, Setting Free the Bears, vid 26 års ålder. Den här romanen och de två som följde lyckades inte skapa ett stort antal följare. Men Irvings fjärde roman, Världen enligt Garp, publicerad 1978, blev en enorm kommersiell framgång. Romanen, som följer en författares liv från födsel till död, innehåller en rad udda, excentriska karaktärer och handlingslinjer, inklusive Garps mamma, en feministisk ikon som födde Garp med hjälp av en soldat i koma. Garp gjordes senare till en film med Robin Williams, Glenn Close och John Lithgow i huvudrollerna.
John Irvings nästa två romaner, The Cider House Rules och A Prayer for Owen Meany, var allvarliga, men ändå humoristiska, böcker som handlade om abort och religion. John Irving anpassade The Cider House Rules till ett manus, som tog tio år att färdigställa. Filmen, med Toby McGuire och Charlize Theron i huvudrollerna, blev kritikerrosad och John Irving belönades med en Oscar för bästa anpassade manus. En filmatisering av Owen Meany resulterade i den mer sackarine Simon Birch; namnbytet skedde på begäran av John Irving, som inte ville ha något samband med den slutliga versionen av filmen.
Ingen av de romaner som följde på A Prayer for Owen Meany har fått samma kritiska beröm som John Irvings tidigare verk, även om alla har sålt relativt bra. De senaste åren har han även skrivit flera korta memoarer, bland annat en redogörelse för att skriva manuset till The Cider House Rules.
John Irving bor i Vermont med sin fru och en ung son; han har två äldre söner från ett tidigare äktenskap. Han är känd för att vara dyslektiker och fungerar som brottningstränare på gymnasiet vid sidan av sina litterära sysselsättningar.