John Quincy Adams föddes den 11 juli 1767 i Braintree, Massachusetts, till John Adams, USA:s andra president, och Abigail Adams. Han skulle växa upp och bli USA:s sjätte president, den första amerikanska presidenten som var son till en president.
John Quincy Adams följde med sin far till Europa vid tio års ålder och utbildades i Frankrike och Nederländerna. Under flera år stannade han utomlands och blev skicklig i franska såväl som flera andra språk. Som ung tonåring gav hans språktalanger honom en position hos USA:s sändebud till Ryssland, Francis Dana, som tolk. Han följde med Dana till St. Petersburg, Ryssland, i den egenskapen och stannade där i nästan två år. Så småningom återvände John Quincy Adams till USA för att ta examen från Harvard College 1787 och etablerade därefter en advokatpraxis.
Uppvuxen i en atmosfär av politik och public service dröjde det inte länge innan John Quincy Adams började vara missnöjd med juridik och försökte göra sitt eget inhopp i politikens värld. 1794 utsågs han av George Washington att tjäna som minister i Nederländerna. Han var väl kvalificerad för tjänsten och talade både franska och holländska. Det var under denna period som han skulle träffa och så småningom gifta sig med Louisa Catherine Johnson, den 26 juli 1797. De skulle få fyra barn: George Washington, John, Charles Francis och Louisa Catherine.
1796 blev John Adams, John Quincy Adams far, president i USA. På George Washingtons uppmaning utnämnde Adams Sr John Quincy Adams till posten som minister i Preussen, i vilken egenskap han tjänstgjorde fram till 1801.
År 1802 valdes John Quincy Adams till att tjänstgöra i Massachusetts State Senate. Året därpå valdes han, med stöd från Federalist Party, att tjänstgöra i den amerikanska senaten. Som senator var Adams fast besluten att fullfölja hela landets intressen, inte bara federalistiska partiet, en position som lämnade honom i onåd hos sina anhängare i New England. Särskilt två händelser skilde sig från federalisternas/New Englands preferenser: Adams röstade för Louisiana-köpet, och han röstade för att stödja embargolagen, som båda skadade New Englands intressen.
1808 avgick John Quincy Adams sin plats i senaten, bröt slutligen med federalisterna och blev republikan. Under president James Madison tjänade han som minister i Ryssland fram till 1814 och bevittnade Napoleons invasion av landet 1812.
Från 1815 till 1817 tjänade Adams som diplomatisk representant i Storbritannien. År 1817 beviljades Adams posten som utrikesminister under president James Monroe. Under sin mandatperiod spelade Adams en avgörande roll i annekteringen av Florida till USA, och hjälpte till att skapa Monroe-doktrinen.
År 1824 följde John Quincy Adams i sin fars fotspår och kandiderade som president. Med fem kandidater, inklusive Andrew Jackson, och ingen favorit avgjordes valet i representanthuset. Adams invigdes den 4 mars 1825. Han skulle bara tjäna en mandatperiod – vilket visade sig vara dåligt rustad att kämpa med ämbetets sociala och partipolitiska krav.
Även om han var en erfaren diplomat undvek han politiska intriger och brydde sig mer om personlig kompetens än partipolitik. Han saknade den värme och personliga magnetism som var nödvändig för att stärka presidentämbetet och njöt inte av att uppvakta och underhålla partianhängare. Han plågades av motstånd från Jacksons anhängare, som fortfarande var arga över händelserna i valet 1824.
Som president tänkte John Quincy Adams framåt i sin övertygelse om att federala pengar borde användas för att förbättra och sammanhålla hela nationen. För detta ändamål förespråkade han federal finansiering av renoveringar av hamnar och motorvägar, nya kanaler, marina befästningar och militära akademier. Han stödde finansiering av konst, vetenskaplig forskning och skapandet av astronomiska observatorier – som alla blev dåligt mottagna.
Presidentkampanjen 1828 var en illvillig sådan, med anhängare av både Adams och Jackson som tog till personliga attacker för att få stöd för sina kandidater. När dammet lagt sig, gick Jackson ut som segrare. Bitter över nederlaget, Adams deltog inte i Jacksons invigning den 4 mars 1829. Adams lämnade Washington och återvände till Massachusetts, med avsikt att dra sig tillbaka från politiken och ägna sig åt att skriva.
1831 kom dock John Quincy Adams från pensionen för att återigen gå in i det politiska riket, denna gång som en whig-kongressledamot. Han tjänstgjorde i kongressen i sjutton år, en viktig röst i kampen mot slaveri. Adams ansträngningar hjälpte också till att etablera Smithsonian Institution.
Den 21 februari 1848 drabbades John Quincy Adams av en stroke i representanthuset. Två dagar senare gick han bort. Han är begravd i United First Parish Church i Quincy, Massachusetts, tillsammans med sin far, mor och fru.