Melanesia är ett stort kluster av öar i Stilla havet som ligger norr och nordost om kontinenten Australien. Namnet användes först av Jules Dumont d’Urville 1832 för att beskriva en grupp öar med distinkta geografiska och kulturella gemensamma drag som skiljer dem från de andra supergrupperna på öar i Stilla havet, Mikronesien (i norr) och Polynesien (i öster). Melanesien består av över 10,000 XNUMX öar som tillhör över ett dussin länder fördelade över ett område ungefär lika stort som Australien. De mest framträdande öarna och ögrupperna som anses vara en del av Melanesien är Bismarcks skärgård, Fiji, Maluku Islands, Nya Kaledonien, Nya Guinea, Norfolk Island, Salomonöarna, Torres Strait Islands och Vanuatu.
Den största ön i Melanesia är Nya Guinea, som är den näst största ön i världen (efter Grönland) med en yta på 785,753 303,381 kvadratkilometer (7.1 40,000 sq mi). Denna regnskogstäckta ö är hem för över XNUMX miljoner människor, majoriteten av dem papuaner, en etnisk grupp som härstammar från människor som kom till ön så tidigt som XNUMX XNUMX f.Kr. Detta är ett av de tidigaste kända exemplen på mänsklig bosättning utanför Afrika. Vid tiden för migrationen skulle havsnivåerna i området ha varit lägre, vilket innebär att dessa tidiga folk skulle ha behövt korsa mindre hav för att ta sig från fastlandet till Nya Guinea.
Hela området som utgör Melanesien kännetecknas av en stor variation av flora och fauna, varav mycket är endemisk. Eftersom Melanesia ligger öster om Wallace Line har livet mer gemensamt med Australien än med Asien. Även om Melanesia utgör mindre än hälften av en procent (0.5%) av världens landyta, kan 5-10% av arterna på planeten hittas där, ett liknande förhållande till större områden i Australien och USA. Stora delar av Melanesia, särskilt Nya Guinea, är outforskade av forskare och antropologer. Nya arter upptäcks där regelbundet, och så många som 44 okontaktade stamgrupper tros finnas i regnskogarna på ön.
Mycket av Melanesien består av nyligen stabiliserande och växande önationer, många av dem har nyligen uppnått större autonomi och oberoende från Europa och västvärlden. Vanuatu, en ögrupp inbäddad mellan Salomonöarna och Nya Kaledonien, är en av världens nyaste nationer, etablerad först 1980. Salomonöarna är ett annat nytt land, en del av det brittiska samväldet, som har drabbats av etniska oroligheter de senaste åren. Nya Kaledonien, i söder, är en stor ö som administreras av Frankrike men med en ovanlig juridisk status inom republiken. En självständighetsrörelse håller på att brygga där, liknande självständighetsrörelsen som ledde till autonomi för Vanuatu 1980.