Många av världens öar har ursprungsbefolkningar som har ockuperat dem i hundratals eller tusentals år före ankomsten av européer och andra sjöfartskulturer, som spred sig över världen under perioden ungefär mellan 1400 och 1800, beroende på plats.
Öar med ursprungsbefolkning inkluderar Madagaskar, som ligger utanför Afrikas sydvästra kust; Nya Zeeland, sydväst om Australien; Hawaiiöarna, belägna i mitten av Stilla havet, och nästan tusen mil bort från andra ösystem; Kanarieöarna, utanför Afrikas östra kust; Påskön, en av de mest isolerade öarna i Stilla havet, och många andra. De flesta koloniserades mellan 1500 f.Kr. och 500 e.Kr., med några av de senaste (som Nya Zeeland) som koloniserades runt 800-1000 e.Kr. Ursprungsbefolkningen anlände med enkla kanoter och en mängd olika navigationsknep, inklusive att läsa stjärnorna och följa fåglarnas flygmönster. Eftersom vissa öar är mycket isolerade från varandra, utvecklar de ofta olika kulturer, språk och seder. Många av dessa har gått förlorade på grund av utspädning med globala kulturer.
Men alla öar har inte en ursprungsbefolkning. Vissa saknades av någon anledning, som att vara för avlägsen, skrämmande terräng, brist på växter och djur eller för nära polerna. Vissa av dessa öar är så avlägsna att de innan de artificiellt introducerades saknade däggdjur och/eller reptiler och bara har växter, ryggradslösa djur som insekter och fåglar. Dessa avlägsna öar kanske inte har varit bebodda av något djur som är större än en sjöfågel sedan de skapades för miljoner år sedan.
Det finns många öar som saknar ursprungsbefolkningar, och deras historia är intressant eftersom de är allmänt helt kända, eftersom de fungerar som mikrokosmos av mänskligt beteende i små områden med begränsade resurser. Exempel i Indiska oceanen inkluderar Seychellerna, strax norr om Madagaskar, som inte sågs förrän 1502; talrika öar i södra Indiska oceanen, som är en del av de franska södra territorierna, inklusive Crozetöarna, Kerguelenöarna, Île Amsterdam och Île Saint-Paul; och Kokosöarna, sydost om Indonesien, för närvarande ett territorium i Australien. Vissa av dessa öar, särskilt de sydligaste, saknar helt träd eller är konstant kalla och vindpinade på grund av den antarktiska cirkumpolära strömmen.
Det finns en handfull öar i centrala Atlanten, orsakade av kyld magma som släppts ut från havsbotten som sprider sig på den mitten av Atlantiska åsen, som var obebodda tills de upptäcktes av europeiska sjömän. Detta inkluderar Azorerna, cirka tusen mil väster om Portugal, som förekom på kartor från 13-talet men koloniserades först 1427; Saint Helena och Ascension-ön, lika långt mellan Afrika och Sydamerika, som är bland de mest isolerade i världen, och användes som rastplatser för de allierade under andra världskriget; och det välbekanta Island och Grönland i norr, som nåddes av skandinaviska sjömän någon gång omkring år 1000.
Många av de andra öarna utan ursprungsbefolkning ligger nära de tidigare angivna, eller längst i norr där det är för kallt för träd att växa. Naturligtvis är Antarktis en kontinent utan en ursprungsbefolkning, som är alldeles för kall. De flesta av öarna i Stilla havet koloniserades för länge sedan, på grund av deras överflöd och ett milt klimat.