Det totala marknadsvärdet av ett lands produktion av varor och tjänster under en viss tidsperiod – ofta ett år – kallas dess bruttonationalprodukt (BNP). Real BNP är bruttonationalprodukten som har justerats för att ta hänsyn till inflationen, vilket är fluktuationen av kostnader och priser över tiden. I huvudsak använder verklig BNP en kombination av produktionssiffror under nuvarande period och priser under tidigare perioder för att härleda ett tal som på ett legitimt sätt kan jämföras över tidsperioder för att fastställa tillväxt eller förslitning av ett lands BNP.
Vissa ekonomer anser att en jämförelse av BNP från år till år inte är en giltig eller användbar övning eftersom priserna förändras över tiden. Som svar utvecklade de verklig BNP, vilket multiplicerar antalet producerade enheter med de priser som gäller under basåret. Detta möjliggör en tydlig jämförelse mellan varje tidsperiods BNP. Dessa data gör det möjligt för analytiker att avgöra om ett land producerar mer eller mindre, att identifiera trender i en nations produktionsekonomi och att jämföra flera länders BNP över en lång tidsperiod.
BNP som inte har justerats för inflation kallas ibland nominell BNP, i motsats till real BNP. Båda förväxlas ofta med BNP, som står för bruttonationalprodukten. BNP representerar värdet av varor och tjänster som produceras av alla medborgare i ett land och av alla fastigheter som ägs av landet eller av dess medborgare, oavsett plats. Detta innebär att BNP skulle omfatta produkter tillverkade av en fabrik i Frankrike men som ägs av USA.
BNP, å andra sidan, är geografiskt baserad och tar endast hänsyn till värdet av de varor och tjänster som produceras i ett specifikt område under den tilldelade tidsramen. Det tar inte hänsyn till ägande. Detta innebär att värdet på de varor som tillverkas av en fabrik i USA men som ägs av Frankrike skulle vara en del av USA:s BNP snarare än Frankrikes BNP.
Begreppet verklig BNP är en del av verklig konjunkturcykelteori. Det accepteras inte av alla ekonomer och är ibland en källa till debatt och stridigheter inom akademiska, finansiella, statliga och ekonomiska kretsar. I högskole- och universitetsmakroekonomiklasser lär det sannolikt ut som en teori snarare än ett faktum och kan jämföras med andra, mer traditionella metoder för att utvärdera en nations produktion över tid.