Triaden av funktionsnedsättningar delar in egenskaper som ses hos personer med autistisk spektrumstörning i tre kategorier. Emotionell eller social funktionsnedsättning, oflexibilitet i tanke och fantasi samt svårigheter med kommunikation eller språk utgör triaden av funktionsnedsättningar som är kopplade till denna störning. Beteenden som definieras i triaden av funktionsnedsättningar dyker vanligtvis upp under de tre första levnadsåren.
Sociala funktionsnedsättningar kan orsaka svårigheter att få vänner eller att bli accepterad av kamrater. Det autistiska barnet kanske inte uppfattar sociala signaler eller icke-verbalt kroppsspråk av olämpligt beteende. I svåra fall kan barnet vara totalt likgiltigt för andra och vägra att hållas eller beröras. Ett äldre barn kan uppvisa konstigt beteende i sociala sammanhang och bli en ensamvarg efter upprepad avvisning. Om depression sätter in kan det leda till ytterligare tillbakadragande från social interaktion.
Kommunikationskomponenten i triaden av funktionsnedsättningar uppträder vanligtvis först som försenat tal i tidig barndom, förutom hos barn med Aspergers syndrom. När dessa barn mognar kan de få problem med att uttrycka känslor och kommunicera på ett olämpligt sätt. De tar vanligen ord bokstavligt och förstår inte ordlekar eller tal. Vissa barn verbaliserar tankar i ett försök att organisera idéer och bearbeta information.
Socialt olämplig kommunikation kan innebära att man kontaktar totalt främlingar för att prata om ett ämne som är intressant för personen med autism. Under monologen misslyckas han eller hon vanligtvis med att läsa ansiktsuttryck av tristess eller ointresse. Oförmågan att känna empati kan bidra till denna typ av beteende. Att avbryta medan andra pratar eller göra oförskämda eller stötande kommentarer beskriver andra funktionsnedsättningar i kommunikationen. När någon reagerar med sårade känslor kan begreppet vara helt främmande för en person med autism.
Brist på fantasi och oflexibilitet i tanken utgör de sista komponenterna i triaden av funktionsnedsättningar. Barn med autism visar problem med att låtsas under lek, som att leka hus eller cowboys och indianer. De fokuserar vanligtvis mer på verkligheten och konkreta föremål när de spelar. En leksakspistol är en lämplig leksak, men de kan vanligtvis inte föreställa sig en pinne som representerar en leksakspistol.
Dessa barn kan utöva ritualer eller bli besatta av ett enda ämne, ibland visa exceptionella förmågor inom det området. Variationer i rutin kan orsaka ångest, vilket leder till en överreaktion. Tillsammans med ritualistiskt beteende kan det autistiska barnet vagga, knacka upprepade gånger på sina fingrar eller ordna föremål i en exakt ordning.