Bruttonationalprodukt (BNP) innebär en beräkning av det totala värdet av de varor och tjänster som genereras inom en ekonomi under en angiven eller identifierad tidsperiod. Den största skillnaden mellan real BNP och nominell BNP är att nominell BNP inte tar hänsyn till hur inflation eller deflation påverkar priset på varor över tid. Däremot innebär real BNP en beräkning av den prisstegring som är en konsekvens av inflation eller deflation i ekonomin.
Real BNP och nominell BNP separeras endast genom hänsyn till prisstegringar på grund av inflation. Vanligtvis mäts BNP periodiskt i slutet av specificerade konjunkturcykler. Konjunkturcykeln eller den aktuella perioden är vanligtvis kvartalsvis. I slutet av varje kvartal beräknar ekonomer den aggregerade prisnivån på varor och tjänster för den perioden för att komma fram till en siffra som används som underlag för jämförelse med andra konjunkturcykler. Resultatet av denna siffra kommer att berätta mycket för ekonomerna eller andra intresserade parter om tillståndet i ekonomin, vilket vanligtvis är där den reala BNP och nominella BNP skiljs åt.
En ökning av det allmänna priset för den aktuella perioden indikerar att det har skett en förändring i dynamiken i lagarna för efterfrågan och utbud. Detta pekar vanligtvis på att konsumenternas efterfrågan på varorna och tjänsterna ökar inflationen, vilket leder till en ökning av prisnivån. Andra faktorer som kan orsaka en höjning av prisnivåerna är att företagen höjer priserna på varor och tjänster för att kompensera för bristande vinst. En marknad som är väsentligen monopolistisk kan också bidra till prisökningar genom åtgärder av godtyckliga prishöjningar av organisationer som saknar det stadiga inflytandet från en konkurrensutsatt marknad.
Real BNP och nominell BNP ger olika resultat än de som beräknar statistiken över varornas totala värde. Ekonomer använder den nominella BNP för att ta reda på det allmänna priset på varorna och tjänsterna för perioden utan att ta någon annan effekt i beaktande. De förlitar sig dock inte enbart på detta resultat, eftersom det skulle vara högre än det reala BNP. Den reala BNP justeras vanligtvis genom att ta hänsyn till effekterna av inflationen och göra lämpliga justeringar för att återspegla skillnaden i värde. Som sådan är resultatet av den reala BNP ofta lägre än resultatet av den nominella BNP.