Som ord används psykoterapi och rådgivning ofta som om var och en representerar samma betydelse. Detta beror på att delar av psykoterapi ofta är uppenbara i rådgivningssessioner och rådgivning är också vad som äger rum under en given psykoterapisession. Vid närmare granskning har de två metoderna dock en mycket tydlig skillnad, eftersom psykoterapi är en specifik teknik som används för att behandla en mängd olika psykiska problem och endast kan administreras professionellt av en utbildad och licensierad att göra det. Rådgivning, å andra sidan, är att hjälpa en person att lösa problem eller hantera specifika problem, och ingen specifik utbildning är nödvändig för att erbjuda denna hjälp till andra människor. Skillnaden mellan psykoterapi och rådgivning är därför att psykoterapi är en utbildad disciplin och rådgivning är inte nödvändigtvis så.
I den enklaste definitionen kan alla som undervisar eller ger råd till en annan person betraktas som rådgivare. Denna distinktion kräver ingen specialiserad utbildning eller certifiering. Vissa professionella rådgivare erhåller examina inom en mängd olika discipliner, men många lekmannarådgivare arbetar också inom området utan specialutbildning. Ett sådant exempel kan inkludera en livsrådgivare eller en andlig rådgivare som inte har genomgått någon formell utbildning i psykoterapi och rådgivning, men som använder livserfarenhet, personlig läsning och tekniker som lärts i informella miljöer för att hjälpa andra genom individuella eller grupprådgivningssessioner. Dessa rådgivare är i första hand självlärda även om var och en kan kombinera inslag av psykoterapi och rådgivning vid möten med klienter.
Psykoterapi, å andra sidan, är en distinkt form av psykologisk rådgivning. Sessioner kan ske i en individuell miljö eller genom grupprådgivning, men administreras alltid av en person som är utbildad och licensierad i psykologi. Kognitiv terapirådgivning, som fokuserar på att hjälpa en patient att anpassa sitt tänkande för att få bättre mental hälsa och ett bättre sätt att leva, är en specifik typ av psykoterapi som vanligtvis används av psykoanalytiker i samtida.
Liksom psykoterapi syftar lekmannarådgivning ofta till att hjälpa en person att korrigera problematiska tankemönster, varför psykoterapi och rådgivning ofta används omväxlande. Detta faktum kan ibland sudda ut skillnaden mellan psykoterapi och rådgivning. För att tydligt identifiera skillnaden hjälper det dock att först titta närmare på kuratorn. Att skilja mellan psykoterapi och rådgivning börjar ofta med att identifiera utbildningsbakgrunden och licensieringen för den som administrerar en rådgivningssession.