Kommersiell och icke-kommersiell reklam är båda strategier som är utformade för att nå allmänheten och motivera dem att bli mer intresserade av ämnet för annonserna. Samtidigt som de delar ett gemensamt mål, att skapa konsumentintresse, fokuserar de två formerna av reklam på olika typer av produkter. I huvudsak har kommersiell reklam att göra med att sälja varor och tjänster, medan icke-kommersiell reklam handlar mer om att tillhandahålla information och motivera människor att agera efter att ha blivit utsatta för den informationen. Det finns exempel på kampanjer där marknadsförare kombinerar inslag av kommersiell och icke-kommersiell reklam för att skapa ett tillvägagångssätt som både informerar och motiverar konsumenter att köpa.
Att förstå skillnaden mellan kommersiell och icke-kommersiell reklam innebär att identifiera syftet med annonserna. Med kommersiell reklam är tanken att sälja något till en konsument som gör det möjligt för tillverkaren av produkten att tjäna pengar på den försäljningen. Reklam för konsumentvaror som elektronik, livsmedel och till och med semesterpaket marknadsförs och säljs som en del av en kommersiell reklamkampanj.
Däremot handlar icke-kommersiell reklam om att dela information som förhoppningsvis kommer folk att använda. Till exempel kan en ideell organisation genomföra en reklamkampanj för att öka allmänhetens medvetenhet och utbildning om en viss hälsofråga. Som en del av annonseringen kan information om vad sjukdomen är, vem den kan drabba och hur den kan behandlas ingå. Dessutom kommer sannolikt också information om hur människor kan hjälpa den ideella att sprida informationen och även främja ytterligare forskning att delas. I det här scenariot säljs information, men det finns inte nödvändigtvis en förväntan om att få ekonomisk kompensation för insatsen, även om denna typ av kampanj normalt motiverar vissa människor att donera medel för forskning eller till den sponsrande ideella organisationen.
När man tänker på skillnaden mellan kommersiell och icke-kommersiell reklam är det ofta lättast att betrakta den förstnämnda som inriktad på att generera försäljning och intäkter. Samtidigt är det senare mer fokuserat på att utbilda människor och ge dem möjligheter att agera utifrån den förvärvade kunskapen. I vissa fall kommer gränserna mellan kommersiell och icke-kommersiell reklam att suddas ut något, med vissa tillverkare av varor och tjänster som använder en reklamstrategi som är avsedd att informera och utbilda samtidigt som de marknadsför en produkt till försäljning. Denna hybrida inställning till reklamuppgiften kan i själva verket vara mycket framgångsrik, eftersom ansträngningen att utbilda konsumenter ofta kommer att utrusta dem att fatta välgrundade beslut angående den eller de produkter som erbjuds, vilket innebär att de är mer benägna att bli nöjda med köpet, eftersom så länge produkten faktiskt ger de fördelar som nämns i reklam.