Generellt sett ger både ekonomisk utveckling och ekonomisk tillväxt vissa distinkta fördelar för en region. Det finns dock vissa skillnader mellan dessa händelser. Till exempel skulle framsteg inom industrin, inklusive teknik och tillverkning, säkert kunna positionera en region mer konkurrenskraftig med andra länder. Icke desto mindre kan högre produktivitet uppstå även när andra sektorer lider av hög arbetslöshet eller inflation som förhindrar tillräckliga konsumtionsutgifter. Som ett resultat kan utvecklingen i en ekonomi, även om den ofta är fördelaktig, inte alltid resultera i en expansion för en ekonomi.
För att förstå skillnaden mellan ekonomisk utveckling och ekonomisk tillväxt kan det vara bra att identifiera båda händelserna. Ekonomisk tillväxt mäts ofta genom en indikator som kallas bruttonationalprodukt (BNP). Uppgifterna rapporteras vanligtvis på kvartalsbasis i ett land. Detta värde återspeglar graden av produktion av varor och tjänster i den regionen.
Ekonomer använder BNP-information för att bedöma hälsan i en regions ekonomiska status. En ökning av indikatorn visar att en viss grad av ekonomisk expansion har skett, medan en nedgång tyder på att en viss avmattning är på väg. När det inte sker någon förändring i BNP har produktionen av varor och tjänster legat stilla under en period.
När ekonomisk utveckling sker bör invånarna i en region kunna se förbättringar av levnadsstandarden. Sådana framsteg kan bli uppenbara vid byggandet av ytterligare vägar eller uppgraderingar av befintlig infrastruktur. Mycket av de investeringar som driver ekonomisk utveckling kommer från den federala regeringen. Som ett resultat av detta kan det ske förändringar i den offentliga politiken som sker för att stimulera aktiviteten som leder till högre sysselsättning, högre inkomster och gynnsammare villkor inom områden som sträcker sig från hälso- och sjukvård till transporter.
Statligt stöd kan ges på statlig eller lokal nivå. Program kan innefatta utökade finansieringsmöjligheter så att nya företag får en chans att blomstra. Ibland kan vissa statliga program och politik ge ramarna för ytterligare ekonomisk utveckling, vilket i sin tur kan leda till större ekonomisk tillväxt.
Även om det finns skillnader mellan ekonomisk utveckling och ekonomisk tillväxt, kan de två händelserna stödja varandra. Investeringar i lokal infrastruktur kan till exempel förbättra förutsättningarna för handel i samhällen. Vägar som är mer tillgängliga och en ökning av värdet på fastigheter som kan uppstå från nybyggnation kan öka antalet småföretag i ett område. Detta kan stimulera ekonomisk tillväxt eftersom gynnsamma förhållanden kan locka mer handel till en region och öka vinsterna för lokala butiker. En större närvaro av småföretag kan gynna en stads utveckling eftersom butiksägare ofta återinvesterar i ett samhälle genom att stödja lokala evenemang.