Fördelarna med förskoleundervisning är ofta omtvistade. Studier med Head Start-program i hela USA har visat vissa bevis på att det finns fördelar med att ge viss formell utbildning till barn som fortfarande är mycket unga. Det hävdas att denna statistik dock ofta missbrukas för att visa fler fördelar än vad som faktiskt finns. Head Start-program har visat att elever som går in på dagis och första klass med viss formell utbildning redan hade högre IQ-poäng och färre sociala och beteendemässiga problem. Dessa barn var också mer benägna att lära sig nytt material snabbt.
Vad de flesta motståndare är snabba med att påpeka är att dessa barn kan ha en fördel endast de första två eller tre åren i skolan. I tredje eller fjärde klass har de flesta elever som inte har haft tidig formell utbildning kommit ikapp akademiskt och socialt med dem som har. Så även om ett barn som har gått i förskola eller andra tidiga utbildningsprogram kan få ett försprång, kommer han eller hon inte alltid över mållinjen först. Andra frågor är fortfarande problematiska, som den överväldigande fattigdomen som vanligtvis kvalificerar barn för Head Start.
Småbarnsfostran är en allmän term som beskriver ett brett utbud av program, från dagis till förskola till andra. Det finns bevis som tyder på att tidig dagvård faktiskt kan vara en nackdel snarare än en fördel för små barn. Längre vistelser hemma med en enda vårdgivare hävdas vara mer intellektuellt stimulerande. Barnet som stannar hemma har också större fördel av att amma längre, vilket många säger är till stor fördel för barnet.
De flesta experter är överens om att tidig barndomsutbildning fungerar bäst i lågtrycks, sociala och vänliga miljöer. Det är också mer effektivt när förskolan bara är en liten del av en fyra- eller femårings dag. Skolgång som blöder ut i långa timmar på dagis kanske inte ger samma fördel för barn, eftersom det innebär mer tid borta från föräldrar. Alla program är inte lika fördelaktiga, och deras värde kan variera beroende på finansiering, förhållandet mellan lärare och barn och lärarerfarenhet.
Några av de långsiktiga fördelarna med förskoleundervisning i kvalitetsförskolor är bland annat större engagemang från föräldrarna, färre remisser till specialundervisning eller stödtjänster, högre betyg, bättre social kompetens och en större förmåga att fokusera. Vissa studier visar också att barn som går i förskola är mer benägna att ta examen och fortsätta högre utbildning och att de är väl integrerade socialt som vuxen. Dessa barn kan också vara mindre benägna att begå illegala handlingar och tenderar att tjäna mer pengar.
De flesta av dessa fördelar citeras från forskning om Head Start-skolor som genomfördes på 1980-talet. Denna forskning fann också att förskolor kan vara till stor nytta för barn med utvecklings- eller fysiska funktionsnedsättningar. Det är minst sannolikt att barn från medel- och överklassfamiljer drar nytta av det, även om de är mest benägna att gå i förskola. Barn som talar ett annat språk hemma har också stor nytta av tidig skolgång, eftersom de är mest förberedda att lära sig engelska när de är mycket små.
Att bestämma om ett barn ska gå i förskola är ett föräldrabeslut som vissa menar inte borde lagstiftas. Barn som tas om hand av en uppfinningsrik och intelligent vårdgivare kommer sannolikt att uppvisa många av samma egenskaper som de som går i förskolan. De får också vanligtvis mer uppmärksamhet i små familjer. Föräldrar som engagerar sig i en ”hemma”-utbildning måste dock förbinda sig att vara kreativa och engagerade i att uppfostra sina barn.
Det finns starka bevis som tyder på att tidig barndomsutbildning kan ha stora fördelar för barn, men kvaliteten på den utbildningen måste bedömas för att se vilken typ av fördelar den faktiskt ger. Om det är mindre effektivt för barn som tillbringar större delen av sin tid i dagismiljöer, kanske den bästa modellen är att hitta strategier för att låta en förälder stanna hemma med sitt barn under åtminstone de första två till tre åren innan barnet skickas till skolan. Det är också viktigt att ta hänsyn till ett barns personlighet eftersom individuella skillnader hos barn gör att inte alla barn kommer att dra lika stor nytta av tidig utbildning.