Riktad reklam är en typ av reklam som är utformad för att nå vissa konsumenter. Riktade annonser har använts framgångsrikt i decennier och är ofta utropade som det mest effektiva sättet för företag att nå potentiella kunder. Den underliggande principen bakom denna typ av reklam är att det är mer kostnadseffektivt att annonsera specifikt till de individer som är mest benägna att köpa en produkt eller tjänst.
Det finns två huvudkategorier av riktad reklam: demografisk baserad reklam och innehållsbaserad reklam. Demografisk baserad reklam är utformad för att nå en viss kategori av konsumenter baserat på delade egenskaper, som ålder eller kön. Innehållsbaserad riktad reklam är generellt sett mer riktad mot konsumenter med specifika intressen.
Demografiskt baserad riktad reklam bygger i hög grad på antagandet att vissa grupper av individer som helhet är mer benägna att köpa vissa typer av produkter. Till exempel, även om kvinnliga jägare finns, ses jakt som en huvudsakligen manlig hobby. Det är mer ekonomiskt vettigt att rikta annonser mot män eftersom de utgör majoriteten av jaktpubliken.
Förändringar i samhällets beteende som helhet har gjort demografisk inriktning mindre effektiv. Den geografiska demografiska förutsägbarheten börjar falla sönder när kommunikation och information blir allmänt tillgänglig via Internet. Den traditionella modellen med en hemmafru och en man med ett 9-till-5-jobb ses vanligtvis som föråldrat. Förbättrad hälsovård och längre förväntad livslängd har till och med gjort åldersbaserad demografi mer opålitlig. Kort sagt, det blir svårare att hitta en ”typisk” medlem av vilket kön, ålder eller geografisk grupp som helst.
Innehållsbaserad riktad reklam har använts ofta i decennier i specialiserade publikationer, såsom facktidskrifter och finansiella publikationer, men har historiskt sett setts som opraktisk för utbredda reklamkampanjer. Den utbredda användningen av Internet har dock resulterat i ökad lönsamhet för denna form av riktad reklam i stor skala. Detta har främst skett genom tillkomsten av kontextuell reklam.
I början av 2011 blev kontextuell reklam den vanligaste typen av reklam på Internet. Mekaniken bakom kontextuell annonsplacering kan vara komplex, men premissen är enkel. I princip skannar ett datorprogram texten på en webbsida efter vissa nyckelord. Annonser som är relaterade till dessa sökord placeras sedan på sidan. Eftersom individen som läser webbsidan redan har visat intresse för ett ämne som är nära relaterat till produkten eller tjänsten som marknadsförs, kan denna typ av riktad reklam vara extremt effektiv.
Hur effektivt det än kan vara kan kontextuell reklam fortfarande vara bristfällig. Ett problem är datoriserade skanningsprograms oförmåga att ta hänsyn till mänskliga känslor vid annonsplacering. Ett olyckligt exempel på detta problem inträffade på ett stort nyhetsnätverk strax efter att en kändis dog i förtid. För många läsare åtföljdes artikeln av en stor annons för livförsäkring.