Även känd som buzz marketing eller stealth markering, är hemlig marknadsföring en marknadsföringsmetod som används för att locka kunders intresse utan att göra dessa konsumenter medvetna om att de utsätts för en marknadsföringsstrategi. Denna process bygger till stor del på grunderna i viral marknadsföring, en strategi som innebär att sprida budskapet om en vara eller tjänst från en person till en annan. Ofta är tillvägagångssättet något lågmält, verkar inte ha en stor del av direkt inblandning med tillverkaren av produkten och kan till och med innefatta distribution av gratisprover till målkunder.
Det finns många exempel på hemlig marknadsföring som används idag. Ett vanligt tillvägagångssätt är att anlita en välrespekterad offentlig person, till exempel en artist. Utövaren ses sedan av allmänheten använda de varor eller tjänster som produceras av verksamheten, men utan att någon specifik typ av säljföreläsning äger rum. Den utövande konstnären kan erbjuda sig att dela produkten med andra i sina sociala eller affärskretsar, och kan till och med erbjuda ett omdöme om fördelarna med användningen av produkten. Detta tillvägagångssätt fungerar ofta utifrån den rapport som redan finns mellan utföraren och intresserade konsumenter. På så sätt har hemlig marknadsföring visat en ganska konsekvent förmåga att producera försäljning över tid.
Ett annat exempel på hemlig marknadsföring är en individs rekommendation av vissa varor eller tjänster till andra som är en del av hans sociala nätverk. Detta kan inkludera vänner, familj, kollegor, grannar eller vem som helst som individen interagerar med då och då. Tanken är att åtminstone ett fåtal av dessa kontakter ska vara tillräckligt intresserade för att prova produkterna själva. Om de också tycker att produkterna är fördelaktiga, kommer de i sin tur att dela buzzen eller de goda nyheterna med personerna de kommer i kontakt med regelbundet. Detta smygande tillvägagångssätt för marknadsföring kan vara extremt effektivt när det gäller att nå konsumenter som tenderar att vara på sin vakt när det kommer till tv-reklam, e-postförfrågningar eller stänkande reklam i tidskrifter och tidningar.
En av fördelarna med hemlig marknadsföring är att det kan vara ett extremt kostnadseffektivt sätt att nå konsumenter. Förutsatt att insatsen lanseras på rätt sätt, och att produkterna är av hög kvalitet och anses överkomliga, är potentialen för denna strategi praktiskt taget obegränsad. Eftersom hemlig marknadsföring är starkt beroende av relationer och upprättandet av förtroende mellan människor, kan den nå konsumenter som kanske inte lätt kan påverkas av mer aggressiva och konventionella metoder.
Liksom alla marknadsföringsstrategier kan hemlig marknadsföring missbrukas. När detta sker kallas processen ofta för mörtbete. I huvudsak betyder detta att försök gjordes för att vilseleda konsumenter att gilla produkten genom att få en produkt att framstå som något som den inte är. Detta kan innefatta att överdriva produktens egenskaper eller göra påståenden om dess effektivitet som helt enkelt inte stöds av tillgängliga bevis.