Ett lands bruttonationalprodukt (BNP) är det totala värdet av alla varor och tjänster som produceras av och inom ett land under en given tidsperiod. I allmänhet beräknas det på årsbasis. Den potentiella BNP för ett land är den ideala eller maximala möjliga BNP för det landet om arbetslösheten är på ett minimum och alla industrier, kontor och tjänster arbetar med maximalt möjlig produktion. Den faktiska BNP för ett land är det verkliga, eller faktiska, värdet av alla varor och tjänster som produceras. Faktisk och potentiell BNP jämförs ofta för att producera en indikator på ett lands relativa ekonomiska hälsa.
Ekonomer använder flera metoder för att beräkna ett lands BNP, men skillnaderna är egentligen inget annat än variationer när det gäller att lägga ihop de separata komponenterna, och varje metod kommer att resultera i mycket liknande siffror. Faktisk och potentiell BNP används för att ta fram en indikator på det relativa ekonomiska tillståndet i ett land. Skillnaden mellan potentiell och faktisk BNP är BNP eller produktionsgap och hittas genom att jämföra den potentiella BNP med den faktiska.
I tider av ekonomisk högkonjunktur kan den faktiska BNP överträffa den potentiella BNP. Detta beror på ett antal faktorer, främst den internationella efterfrågan på det landets varor och tjänster, som ökar deras värde. Arbetslösheten är på ett minimum, och näringslivet arbetar på högsta eller till och med över vad som allmänt anses vara maximinivåer på grund av övertidstimmar och produktionsförbättringar.
Under tider av ekonomisk recession eller depression kommer den faktiska BNP att vara mindre än den potentiella BNP. Detta beror i allmänhet på att under sådana ekonomiska förhållanden är arbetslösheten högre, vilket innebär att konsumenter spenderar mindre och företag producerar färre varor och tjänster. Ju större gapet är mellan de två BNP-siffrorna, desto större blir högkonjunkturen eller nedgången. Den årliga tillväxttakten för faktisk BNP kan vara en annan indikator på ekonomisk hälsa.
Faktisk BNP, även om den ofta används som en primär indikator på ett lands relativa ekonomiska hälsa, kan också användas för att härleda flera andra typer av information. Genom att jämföra denna siffra med exempelvis befolkningssiffror kan den användas för att fastställa den relativa levnadsstandarden för ett visst land. Denna siffra kallas BNP per capita. Ju högre faktisk BNP är och ju lägre befolkning, desto högre blir BNP per capita, vilket innebär en högre levnadsstandard.