En nanite, även känd som en nanomaskin, nanobot eller andra liknande varianter av prefixet, är en maskin designad i mycket liten skala. Eftersom nanomaskiner är så små har de fått sitt namn från termen nanometer, som är en miljarddels meter. Naniter har ett antal olika användningsområden, men är oftast förknippade med de biomedicinska områdena.
För närvarande är nanoteknik fortfarande i forsknings- och utvecklingsfasen, och det finns ingen nanit som tjänar en praktisk tillämpning. Det finns ingen tidsram som beskriver när nanomaskiner kan byggas som bedöms vara tillräckligt säkra för att utföra avsedda uppgifter.
Medan forskning och utveckling fortfarande har en lång väg kvar att gå, är forskare mycket entusiastiska över potentialen hos en nanite. Som en mycket liten enhet kunde den utföra en rad olika uppgifter. Specifika tillämpningar kan vara behandling eller upptäckt av sjukdom, övervakning av hälsa, hjälp vid kirurgi och många andra.
Problemet som forskarna har när de försöker konstruera en nanit är inte bara storleken utan också komplexiteten i uppgiften. Dess konstruktion kommer sannolikt att ersätta en atom eller molekyl åt gången. När man tänker på att det kan ta miljontals atomer eller molekyler för att skapa en fungerande nanit, kan uppgiften snabbt börja verka överväldigande.
En nanite kommer inte att vara som en traditionell maskin. Troligtvis kommer det att vara organiskt. I själva verket kan det vara en ny, biokonstruerad bakterie som har fått vissa människor att starkt uppmana utvecklare att iaktta försiktighet.
Om naniten skulle mutera, kan konsekvenserna bli katastrofala, underbara eller båda. Ett antal science fiction-böcker och tv-program har baserats på detta scenario. Vissa har lett till ett domedagsscenario; andra har noterat att det kan finnas fördelar, eller till och med nya former av intelligent liv.
För närvarande finns det några praktiska användningar av nanoteknik utanför de biomedicinska områdena, men dessa applikationer använder sig inte av fungerande naniter. Dessa applikationer bryter snarare ner befintligt material till mycket små partiklar, som i mycket liten skala kan användas i viss elektronik, sportutrustning och till och med kläder. iPod Nano, som till och med innehåller namnet i sin produkt, är ett populärt exempel.
Nyckeln till nanoteknik är att bryta ner materia till mycket små partiklar. Forskare har upptäckt att det faktiskt kan förändra de normala egenskaperna hos viss materia. I vissa fall blir saker mer explosiva. I andra kan ämnet avge ljus, bli extremt hårt eller förändras på ett antal andra olika sätt.