En besvärjelse som håller andan är en episod där ett friskt barn kortvarigt slutar andas och förlorar medvetandet. Detta händer vanligtvis som svar på en smärtsam, upprörande eller häpnadsväckande situation. För föräldrar kan andningsbesvär vara skrämmande, men de är vanligtvis inte farliga, och behandlingen fokuserar i allmänhet på att försöka förhindra att de inträffar. Det är tillrådligt att låta en läkare undersöka barnet för att bekräfta att problemet inte är ett underliggande medicinskt problem som astma eller allergier. I de flesta fall bör barn sluta uppleva sådana besvärjelser vid runt åtta års ålder.
I så kallade ”bleka” andningsbesvär är problemet neurologiskt och uppstår på grund av stimulering av vagusnerven, en nyckelnerv som är ansvarig för att reglera hjärtfrekvensen och vissa andra kroppsfunktioner. Detta händer vanligtvis för att ett barn upplever en plötslig, skarp smärta, som ett fall eller en bruten lem. Barnet blir blekt, slutar andas, svimmar och återhämtar sig sedan. Detta kan bara hända en gång som svar på en extrem situation, och aldrig igen.
Cyanotiska besvärjelser som håller andan uppstår på grund av en undermedveten reaktion på trauma eller upprördhet. Barnet kan skrika eller gråta och sedan sluta andas, bli blått och stel. Vissa barn upplever något som ser ut som anfall innan de återhämtar sig. Efter att barnet börjar andas igen ska huden återgå till sin mer naturliga färg. Människor runt barnet kan vara bekymrade, men barn upplever vanligtvis inga negativa effekter av den andedräktiga besvärjelsen.
En läkare kan utvärdera patienten för att leta efter eventuella medicinska problem och kan begära en elektroencefalogramstudie om barnet upplever anfall. När läkaren fastställer att den andedräktiga besvärjelsen inte är ett tecken på ett allvarligare problem, kan hon rekommendera några åtgärder för föräldrar att ta. Kopplingen mellan andningsbesvär och trauma kan leda till att en läkare föreslår att föräldrar undviker att utsätta barnet för skrämmande tv-program och berättelser och har heta, intensiva samtal i ett annat rum. Att undvika uppenbara traumatiska triggers som tidigare har orsakat en andningsbesvär kan också vara till hjälp, liksom att skicka barnet till psykoterapi för att få hjälp med att hantera trauma.
En risk med hantering av andningsbesvär är oavsiktlig förstärkning av beteendet, där barn kan lära sig att undvika straff och konsekvenser för sina handlingar genom att hålla andan tills de svimmar. Föräldrar förvandlas naturligtvis från arga till oroliga när ett barn upplever en andningsbesvär, och det är viktigt att se till att barnet fortfarande får straff om det gjorde något fel, även om bestraffningens karaktär måste justeras för att göra det mindre traumatisk.