En barnlivsspecialist arbetar på sjukhus för att ge stöd till barn som är inlagda på sjukhus. Barnlivsspecialisten bidrar också till det psykiska välbefinnandet för syskon till barn som är inlagda på sjukhus eller barn till föräldrar med allvarlig sjukdom. Målet för barnlivsspecialisten är att minska stressen för barn och dessutom minska stressen för föräldrarna genom att ge lite omsorg till barnen under dagen.
En barnlivsspecialist har vanligtvis en BA-examen inom området, eller inom barns utveckling, utbildning eller liknande område. Han eller hon får vidareutbildning genom att genomföra praktik på ett sjukhus med en barnlivsavdelning. De flesta regioner kräver certifiering i barnliv innan personen får anställas som specialist. En barnlivsspecialist måste också genomgå fingeravtryck och bakgrundskontroller innan certifiering eller anställning.
Alla sjukhus har inte sådana avdelningar. Vissa förlitar sig istället på socialarbetare och ibland präster, eller frilansande rådgivare för att arbeta med ett barn. I allmänhet kommer dock de flesta större sjukhus och alla pediatriska sjukhus att ha en stor avdelning med specialister inom barnliv.
En av barnlivsspecialistens uppgifter är att genomföra informationsturer för barn som ska läggas in på sjukhus. Om detta alternativ inte föreslås när ens barn ska läggas in på sjukhus är det klokt att be om det. Dessa turer genomförs i allmänhet några veckor före en planerad sjukhusvistelse och är vanligtvis gratis. Att besöka sjukhuset kan ofta hjälpa till att lindra ett barns rädsla.
Barnlivsspecialisten kan också övervaka lekrum för inlagda barn och deras syskon. Förutsatt att syskon eller barn till inlagda föräldrar inte är förkylda, feber eller nyligen utsatts för vattkoppor, kan de vanligtvis leka i lekrummet när det är öppet. På så sätt kan barnlivsspecialisten engagera barnet genom att använda både rekreations- och terapeutisk lek för att lindra oro. Förutom leksaker specifikt inriktade på det inlagda barnet, har lekrummen också många vanliga leksaker och spel, vilket kan göra sjukhusvistelser mindre tråkiga och hjälpa barn att fokusera på något annat än att vara sjuk eller ha sjuka familjemedlemmar.
Om ett barn är för sjukt för att gå till lekrummet kan en barnlivsspecialist komma till barnets sjukhusrum och använda lekterapi, eller helt enkelt leka med barnet för att hjälpa dem att förbli mentalt friska under en sjukhusvistelse. De har vanligtvis också böcker eller band till hands om barnet vill lära sig mer om sitt tillstånd, och de har en mängd olika åldersanpassade leksaker för varje barn. De kommer också att fråga föräldrarna om vilken typ av stress barnet kan uppvisa, för att se om de kan minska den stressen genom lekterapi.
Till exempel kan en barnlivsspecialist hitta ett barn med en allvarlig rädsla för blodprover och skott. I det här fallet kan barnlivsspecialisten ta med sig en balja med varmt tvålvatten till rummet, med orala sprutor som kan fyllas och fyllas på igen, så att sprutan gradvis blir ett mindre fruktat föremål. Målet är ibland att införliva lika många vanliga sjukhusartiklar som leksaker, så att barnet har en chans att lära sig mer om dessa obekanta föremål.
De flesta barnlivsspecialister arbetar för möjligheten att utföra ett värdefullt och givande, men ibland svårt arbete. I de flesta fall är monetära belöningar inte avsevärda. Många specialister tycker dock att de givande aspekterna av arbetet vida överväger ersättningen.