Bessemer-processen är en metod för stålproduktion uppkallad efter den brittiske uppfinnaren Sir Henry Bessemer. Under Bessemer-processen sprutar järnarbetare in luft i smält stål för att avlägsna kol och föroreningar. Efter att Bessemer-processen introducerades på 1850-talet ökade stålraffineringen och produktionen dramatiskt. Modern ståltillverkning använder en liknande teknik, men processen har förfinats under åren för att skapa högkvalitativt stål med mycket få föroreningar.
Ståltillverkare använder en speciell ugn, känd som en Bessemer-omvandlare, för att tillverka stål med denna teknik. De placerar järn i ugnen och smälter det för att producera en smält vätska, och använder sedan en kraftfull fläkt för att passera luft genom det flytande järnet. När luften passerar genom interagerar syremolekyler i luften med mineraler och kolmolekyler i metallen. När luften lämnar det smälta järnet tar den med sig kolet och andra partiklar i form av gas eller slagg. Det återstående järnet kan sedan hällas i formar för att bilda stålföremål.
Med Bessemer-processen kunde tillverkarna producera stål av bättre kvalitet än vad som tidigare varit möjligt. Det resulterande stålet var starkare och mer hållbart, vilket gjorde att större och mer hållbara strukturer kunde byggas. Denna process hjälpte också tillverkarna att producera stål snabbare och till en lägre kostnad än med tidigare tekniker. I mer än ett sekel blev Bessemer-processen den mest populära metoden för massproduktion av stål, och mycket av Bessemers tekniker lever vidare i modern industri.
Stålet som produceras med Bessemer-processen har en enorm inverkan på krigföring och industri. Faktum är att Krimkriget var en viktig källa till motivation för Bessemer att utveckla sin berömda raffineringsteknik. Under kriget sålde Bessemer artillerigranater som tenderade att vara spröda och av dålig kvalitet. Genom att injicera luft i järn under raffineringsprocessen kunde Bessemer skapa starka skal som var mycket efterfrågade under kriget, och som kunde produceras snabbt för att hänga med i militära order.
Medan Henry Bessemer ofta krediteras som den enda utvecklaren av denna process, går Bessemer-processens historia faktiskt tillbaka tusentals år till det antika Kina. Många tror att kineserna var de första som använde denna metod för stålproduktion, men förlitade sig aldrig på denna teknik för massproduktion. En liknande process patenterades av amerikanen William Kelly 1855. Innan Kelly kunde marknadsföra sin nya process gick han i konkurs och sålde sitt patent till Bessemer, som lånade ut hans namn till denna viktiga industriella teknik.