Vi får ofta höra att när vi berömmer ett barn, stärker vi deras självkänsla, hjälper dem att bli mer självförtroende och ökar deras lycka. Men nu visar det sig att alla typer av beröm inte är lika, och vissa former av beröm kan vara skadligt för barn. En artikel från 2007 av Po Bronson, med i New York Magazine, med titeln ”How not to Talk to your Kids: The Inverse Power of Praise”, refererar till en studie utförd av psykologen Carol Dweck.
Dwecks studie av 400 femteklassare avslöjade några intressanta detaljer om vad som händer när vi berömmer ett barn för att vara intelligent. Från studien upptäckte Dweck att att säga till ett barn ”Du är smart”, motsvarar underprestationer i klassrummet. Omvänt, om vi berömmer ett barn genom att betona att deras arbete hjälper dem att ”växa sin hjärnmuskel” eller att skaffa sig större intelligens, är det mer sannolikt att de uppnår högre prestationer i skolan. Elever som var bekanta med konceptet att uppnå intelligens var en process, istället för konceptet att de var naturligt smarta, tenderade att vara mer benägna att ta på sig hårdare arbete. Några elever i Dwecks studiegrupp fick höra att hjärnan var som vilken muskel som helst. Det utvecklades mer ju hårdare det arbetades, och många reagerade därefter och valde till och med att arbeta med svårare material så att de kunde ”utveckla” hjärnmuskeln.
Barn som ansågs vara ”smarta” eller som fick beröm för sin intelligens tenderade att ha två svar på denna information. När arbetet verkade hårt, ville de i allmänhet inte göra det, och de presterade vanligtvis underpresterade i klassrummet. De tog det logiska steget att arbetet skulle vara enkelt för att de var smarta, och när det inte var det blev de lätt frustrerade. De valde också enklare arbete så att de kunde visa upp och bevisa att de var smarta.
Den här studien tar faktiskt upp andra mentalvårdspersonals arbete med vad som händer när vi berömmer ett barn. Adele Faber och Elaine Mazlishs bok How to Talk so Kids Will Listen and Listen So Kids Will Talk, publicerad 1980, gjorde ett liknande argument för hur vi berömmer ett barn faktiskt kan ha en negativ eller omvänd effekt. De förespråkade beröm centrerat på barnet som skulle hjälpa barnet att få större självkänsla.
När vi berömmer ett barn genom att säga ”Du är smart”, blir berömmet centrerat på oss. Barnet lär sig flera saker. Han lär sig att föräldrar blir stolta när ett barn verkar smart, och han kastas därmed in i rollen som smart. Detta gör att barnet inte vill göra misstag eller göra något som skulle ta bort förälderns stolthet. Anta att en förälder istället säger: ”Jag kan se hur hårt du arbetade med den här meningen, och din stavning har verkligen förbättrats. Du måste vara stolt över dig själv.”
Istället för att be barnet att vara smart, när du berömmer ett barn, erkänner du barnets förbättring, och föreslår också att den bästa källan att hitta stolthet finns inom. När vi berömmer ett barn i det andra exemplet, betonar vi hårt arbete och processen för intellektuell utveckling. Barnet behöver inte vara perfekt, det behöver bara utvecklas och arbeta hårt för att förtjäna ett sådant beröm och bör också vara stolt över sig själv.
Detaljerad beröm som fokuserar på barnets val, perspektiv och faktiska arbete, kan vara bättre än enkelt, ”Wow du är smart” eller ”Wow du är så atletiskt begåvad.” Tänk istället på ”Jag såg hur hårt du studerade för det testet” eller ”Det där skottet i slutet av spelet var verkligen fantastiskt, och jag såg hur tålmodigt du väntade på din tur på bänken.” Att betona tillväxt istället för att vara tillstånd tenderar att uppmuntra ett barn och är ofta ett bättre sätt att berömma ett barn.
Andra psykologer och experter på barnutveckling har gjort samma påstående, och det verkar verkligen vara sant av bevis som samlats in av Dweck. Hur vi berömmer ett barn spelar roll. De specifika saker vi säger tycks ha betydelse, och i vissa fall kan det vi tycker är användbart beröm visa sig lägga press på ett barns liv eller leda till att de inte försöker förbättra sig själva. Att också fokusera på sin stolthet, istället för vår egen, kan hjälpa dem att lära sig större självkänsla. När stolthet alltid är förälder- eller vuxenberoende, hur kan ett barn lära sig att kreditera sig själv med att försöka och lära sig?