John Quincy Adams lahir pada 11 Juli 1767, di Braintree, Massachusetts, dari pasangan John Adams, presiden kedua Amerika Serikat, dan Abigail Adams. Dia akan tumbuh menjadi presiden keenam Amerika Serikat, presiden Amerika pertama yang menjadi putra seorang presiden.
Menemani ayahnya ke Eropa pada usia sepuluh tahun, John Quincy Adams menempuh pendidikan di Prancis dan Belanda. Selama beberapa tahun ia tinggal di luar negeri, menjadi mahir dalam bahasa Prancis serta beberapa bahasa lainnya. Sebagai seorang remaja muda, bakat bahasanya membuatnya mendapatkan posisi di utusan AS untuk Rusia, Francis Dana, sebagai penerjemah. Dia menemani Dana ke St. Petersburg, Rusia, dalam kapasitas itu, dan tinggal di sana selama hampir dua tahun. Akhirnya, John Quincy Adams kembali ke Amerika Serikat untuk lulus dari Harvard College pada tahun 1787, dan kemudian mendirikan praktik hukum.
Dibesarkan dalam suasana politik dan pelayanan publik, tidak lama kemudian John Quincy Adams mulai tidak puas dengan hukum dan berusaha terjun sendiri ke dunia politik. Pada tahun 1794, ia diangkat oleh George Washington menjadi menteri di Belanda. Dia memenuhi syarat untuk posisi itu, berbicara bahasa Prancis dan Belanda. Selama periode inilah dia akan bertemu dan akhirnya menikahi Louisa Catherine Johnson, pada 26 Juli 1797. Mereka akan memiliki empat anak: George Washington, John, Charles Francis, dan Louisa Catherine.
Pada tahun 1796, John Adams, ayah John Quincy Adams, menjadi presiden Amerika Serikat. Atas desakan George Washington, Adams Sr. mengangkat John Quincy Adams ke jabatan menteri Prusia, di mana ia menjabat sampai tahun 1801.
Pada tahun 1802, John Quincy Adams terpilih untuk melayani di Senat Negara Bagian Massachusetts. Tahun berikutnya, dengan dukungan dari Partai Federalis, ia terpilih untuk melayani di Senat AS. Sebagai seorang senator, Adams bertekad untuk mengejar kepentingan seluruh negeri, bukan hanya Partai Federalis, sebuah posisi yang membuatnya tidak disukai oleh para pendukungnya di New England. Dua peristiwa khususnya menyimpang dari preferensi Federalist/New England: Adams memilih mendukung Pembelian Louisiana, dan dia memilih untuk mendukung Undang-Undang Embargo, yang keduanya merusak kepentingan New England.
Pada tahun 1808, John Quincy Adams mengundurkan diri dari kursinya di Senat, akhirnya memutuskan hubungan dengan Federalis dan menjadi seorang Republikan. Di bawah Presiden James Madison, ia menjabat sebagai menteri Rusia sampai tahun 1814, menyaksikan invasi Napoleon ke negara itu pada tahun 1812.
Dari tahun 1815 hingga 1817, Adams menjabat sebagai perwakilan diplomatik untuk Inggris Raya. Pada tahun 1817, Adams diberikan posisi sekretaris negara di bawah Presiden James Monroe. Selama masa jabatannya, Adams memainkan peran penting dalam pencaplokan Florida ke Amerika Serikat, dan membantu menyusun Doktrin Monroe.
Pada tahun 1824, John Quincy Adams mengikuti jejak ayahnya dan mencalonkan diri sebagai presiden. Dengan lima kandidat, termasuk Andrew Jackson, dan tidak ada favorit, pemilihan diputuskan di Dewan Perwakilan Rakyat. Adams dilantik pada tanggal 4 Maret 1825. Dia hanya akan menjabat satu periode saja — ternyata tidak diperlengkapi dengan baik untuk menghadapi tuntutan sosial dan partisan dari jabatan tersebut.
Meskipun seorang diplomat berpengalaman, ia menghindari intrik politik dan lebih peduli pada kompetensi pribadi daripada politik partai. Dia tidak memiliki kehangatan dan daya tarik pribadi yang diperlukan untuk memperkuat kantor kepresidenan, dan tidak menikmati pacaran dan menghibur pendukung partai. Dia diganggu oleh oposisi dari pendukung Jackson, yang masih marah atas peristiwa pemilihan 1824.
Sebagai presiden, John Quincy Adams berpikiran maju dalam keyakinannya bahwa uang federal harus dibelanjakan untuk meningkatkan dan menyatukan seluruh bangsa. Untuk tujuan ini, ia menganjurkan pendanaan federal untuk renovasi pelabuhan dan jalan raya, kanal baru, benteng angkatan laut, dan akademi militer. Dia mendukung pendanaan seni, penelitian ilmiah, dan pembuatan observatorium astronomi — yang semuanya tidak diterima dengan baik.
Kampanye presiden tahun 1828 adalah kampanye yang jahat, dengan pendukung Adams dan Jackson menggunakan serangan pribadi untuk mendapatkan dukungan bagi kandidat mereka. Ketika debu mereda, Jackson muncul sebagai pemenang. Pahit atas kekalahan itu, Adams tidak menghadiri pelantikan Jackson pada 4 Maret 1829. Adams meninggalkan Washington dan kembali ke Massachusetts, berniat untuk pensiun dari politik dan mengabdikan dirinya untuk menulis.
Namun, pada tahun 1831, John Quincy Adams muncul dari masa pensiunnya untuk sekali lagi memasuki dunia politik, kali ini sebagai anggota Kongres Whig. Dia bertugas di Kongres selama tujuh belas tahun, suara penting dalam perang melawan perbudakan. Juga, upaya Adams membantu mendirikan Smithsonian Institution.
Pada 21 Februari 1848, John Quincy Adams menderita stroke di Dewan Perwakilan Rakyat. Dua hari kemudian, dia meninggal. Dia dikebumikan di United First Parish Church, di Quincy, Massachusetts, bersama dengan ayah, ibu, dan istrinya.