Iman Katolik terdiri dari hierarki imam, uskup, dan paus. Ketiga posisi ini mewakili divisi utama, dengan beberapa perbedaan di antaranya. Dalam hierarki ini, paus adalah kepala Gereja Katolik, uskup berada di bawahnya, dan para imam berada di bawah uskup dan paus. Istilah “uskup agung” hanya merujuk pada uskup yang memimpin wilayah geografis yang lebih luas, seperti kota besar. Sebagai kepala keuskupan, atau keuskupan agung, seorang uskup agung dipercayakan dengan kekuasaan dan kewajiban tertentu.
Wilayah geografis yang dipimpin oleh seorang uskup disebut keuskupan. Keuskupan memiliki wilayah yang lebih kecil yang dikenal sebagai paroki. Seorang imam memimpin sebuah paroki tetapi menjawab uskup di keuskupannya. Uskup juga dapat memiliki asisten, yang dikenal sebagai “suffragans”, di keuskupan mereka.
Kesalahpahaman umum tentang uskup agung adalah bahwa mereka selangkah di atas uskup biasa. Ini tidak benar; uskup agung memiliki kedudukan dan wewenang yang sama dengan uskup. Satu-satunya perbedaan antara keduanya adalah ukuran yurisdiksi mereka. Uskup agung biasanya memimpin kota-kota yang lebih besar atau lebih kuat secara politik. Keuskupan agung juga tidak menunjukkan superioritas atas keuskupan biasa, melainkan bahwa wilayah geografisnya lebih luas dari rata-rata.
Uskup memiliki banyak peran. Mereka adalah guru dan imam yang menjalankan fungsi kepemimpinan agama, tetapi mereka juga berfungsi sebagai administrator. Salah satu peran terpenting seorang uskup adalah mendirikan dan mengelola seminari di dalam keuskupan untuk melatih klerus masa depan. Meskipun seorang uskup agung tidak memiliki wewenang atas para sufragannya dalam banyak kasus, adalah mungkin baginya untuk menjalankan yurisdiksi terbatas atas mereka dalam kasus-kasus di mana seorang sufragan mengabaikan tugasnya. Uskup Agung juga dapat memperoleh yurisdiksi atas suffragannya jika mereka membawa perselisihan kepadanya.
Uskup agung dinominasikan melalui proses yang sama seperti uskup mana pun. Ini mungkin dengan nominasi, pemilihan, atau, lebih khusus, dengan penunjukan langsung oleh paus. Ketika seorang imam dipilih untuk menjadi uskup agung, imam itu harus ditahbiskan untuk jabatan itu. Jika seseorang yang sudah menjadi uskup diangkat menjadi uskup agung, dia hanya boleh dilantik pada posisi barunya; pentahbisan baru tidak diperlukan.
Ada uskup agung di seluruh dunia. Ada juga uskup agung dalam agama selain Katolik. Fungsi uskup agung ini mirip dengan uskup agung Katolik dengan beberapa perbedaan. Secara khusus, di Gereja Ortodoks Timur, ada beberapa gereja nasional otonom di mana uskup agung secara efektif adalah kepala gereja dan, dengan demikian, berfungsi seperti paus. Ada juga uskup agung di Gereja Episkopal Anglikan. Ini termasuk uskup agung Canterbury dan uskup agung York. Uskup agung di Gereja Inggris berfungsi dengan cara yang sama seperti uskup agung di Gereja Katolik.
Uskup agung memainkan peran penting dalam hierarki gereja. Mereka sering kali menjadi pemimpin terkemuka, karena pentingnya keuskupan agung yang mereka wakili. Mereka harus berfungsi sebagai guru, imam, dan administrator yang baik untuk membimbing para imam dan pengikut mereka.