Sementara definisi sarapan pagi sering ditentukan secara budaya, umumnya sarapan pagi adalah makan pagi seseorang, yang terdiri dari beberapa makanan dari kelompok makanan yang berbeda. Dalam banyak kasus, sarapan lengkap mencakup keseimbangan antara pati dan protein, meskipun mungkin juga mencakup beberapa buah dan sayuran. Bagi banyak orang, sarapan pagi belum lengkap jika tidak disertai dengan minuman sarapan biasa, termasuk jus, kopi, atau teh. Orang sering menggunakan istilah sarapan pagi untuk membedakan makanan dari sarapan yang terdiri dari satu jenis makanan, seperti sepotong roti panggang atau semangkuk sereal.
Bagi banyak orang, sarapan lengkap adalah kesenangan yang sering diabaikan demi kenyamanan dan kalori yang lebih sedikit. Banyak yang masih menghargai sarapan yang memiliki semua komponen makanan yang tepat, termasuk beberapa makanan berbeda yang disajikan pada waktu yang sama. Di Inggris dan Irlandia, masih banyak yang menyebut sarapan yang terdiri dari beberapa jenis daging, antara lain bacon dan sosis, telur, dan roti panggang sebagai sarapan Inggris lengkap atau sarapan lengkap Irlandia. Sarapan ini sering disertai dengan kacang panggang, tomat rebus, atau jamur tumis. Sarapan semacam itu kadang-kadang dikenal sebagai gorengan dan dapat dicuci dengan cangkir besar berisi teh hitam kental yang ditambahkan susu dan gula, menciptakan minuman yang dikenal sebagai teh pembangun.
Di Amerika Serikat, elemen sarapan lengkap dapat sangat bervariasi menurut wilayah. Di Selatan, biskuit buttermilk dengan saus sosis adalah menu sarapan yang umum dan biasanya dikonsumsi dengan kopi kental. Di tempat lain, pancake bersama dengan telur dan beberapa jenis daging sarapan adalah sarapan lengkap yang khas. Salah satu sarapan yang sangat umum ditemukan di apa yang disebut sendok berminyak, juga dikenal sebagai restoran atau kedai kopi sudut, adalah kombinasi telur yang disiapkan sesuai dengan preferensi pelanggan, daging sarapan, dan roti panggang dengan mentega dan jeli.
Dalam industri perhotelan, istilah sarapan pagi sering digunakan sebagai kebalikan dari sarapan kontinental. Sarapan kontinental biasanya terdiri dari beberapa jenis roti sarapan, termasuk roti panggang atau croissant, yang kemudian disajikan dengan mentega atau selai disertai dengan teh atau kopi panas. Dalam beberapa kasus, sarapan kontinental juga dapat mencakup buah, sereal dingin, atau jus. Banyak hotel mengiklankan bahwa mereka menyediakan sarapan dalam tarif kamar mereka, tetapi sebaiknya wisatawan menentukan apakah sarapan ini merupakan sarapan lengkap atau sarapan ringan jenis kontinental.