Fungsi utama kelenjar getah bening adalah untuk melawan patogen, karena mereka adalah bagian penting dari sistem kekebalan tubuh. Mereka mencapai ini dengan beberapa cara, termasuk menghilangkan partikel asing dari tubuh, menciptakan antibodi, memproduksi limfosit dan sel-sel pemakan sel yang dikenal sebagai makrofag. Mereka menyebar ke seluruh tubuh dan dihubungkan oleh saluran yang dikenal sebagai pembuluh getah bening.
Kelenjar getah bening sangat kecil dan berbentuk seperti kacang. Meskipun tersebar di seluruh tubuh, mereka terutama terletak di daerah leher, ketiak, selangkangan dan dada. Kelenjar getah bening dihubungkan oleh pembuluh getah bening, yang merupakan jalur yang membawa getah bening ke seluruh tubuh. Getah bening bertanggung jawab untuk meresirkulasi protein dan kelebihan cairan serta membawa bakteri ke kelenjar getah bening untuk dihancurkan.
Bisa dibilang fungsi paling penting dari kelenjar getah bening adalah produksi limfosit. Limfosit adalah sel darah putih khusus yang ada tiga jenis: sel T, sel B dan sel pembunuh alami. Semua sel ini berkontribusi pada sistem kekebalan dengan menyerang dan menghancurkan sel lain dan, dalam kasus sel T dan B, membangun kekebalan lebih lanjut dengan menciptakan antibodi. Makrofag, sel lain yang ada di dalam nodus tetapi tidak dibuat oleh mereka, menghancurkan bakteri dengan menelan dan melarutkannya dengan enzim, suatu proses yang dikenal sebagai fagositosis.
Ketika penyakit menyerang, kelenjar getah bening dapat menjadi indikator utama dari kondisi yang terlibat. Jika mereka meradang, jumlah sel B akan meningkat, dan mereka akan membengkak. Ketika ini terjadi, umumnya merupakan tanda infeksi atau keadaan penyakit lainnya.
Jenis penyakit yang mempengaruhi kelenjar getah bening bervariasi dalam tingkat keparahan dan gejala. Pada kasus infeksi ringan, seperti infeksi tenggorokan, biasanya hanya kelenjar di sekitar leher yang membengkak. Pada penyakit yang lebih serius, seperti kanker, pembengkakan kelenjar mungkin terjadi di seluruh tubuh.
Berkenaan dengan kanker, kelenjar getah bening bisa menjadi indikator tidak hanya adanya penyakit, tetapi juga tingkat keparahannya. Mereka sering digunakan untuk stadium kanker, yang berarti mereka dapat menunjukkan seberapa banyak kanker telah menyerang tubuh; ini biasanya diberi peringkat dari 1 hingga 4, dengan 4 menjadi yang paling parah.
Selain menjadi indikator penyakit dalam tubuh, kelenjar getah bening juga bisa menjadi tempat munculnya penyakit. Penyakit Hodgkin, suatu bentuk kanker, adalah salah satu contohnya. Dengan Hodgkin, kelenjar itu sendiri bersifat kanker. Karena salah satu gejala penyakit ini adalah pembengkakan kelenjar getah bening, biopsi kelenjar digunakan untuk mendiagnosis dan membedakannya dari kemungkinan penyebab lain.