Negativt innehav uppstår när någon tar äganderätten till en bit mark som ägs av någon annan helt enkelt genom att använda marken under en tidsperiod som är föreskriven enligt lag. Även om den tid som ger upphov till negativt innehav varierar från jurisdiktion till jurisdiktion, är de fyra grundläggande kraven vanligtvis desamma. För att kunna ta äganderätt till mark genom otillbörlig besittning måste motinnehavaren faktiskt använda marken, användningen får inte döljas, innehavaren får inte ha fått tillstånd att använda marken och användningen måste vara kontinuerlig över marken. tillämplig tidsperiod.
Det måste finnas faktisk användning av marken för att åstadkomma negativ besittning. Denna karaktär av användning dikterar i allmänhet hur mycket av markområdet som ägs negativt. Även om inte varje tum av marken måste vara ockuperad för att den negativa innehavaren ska ta landet i sin helhet, om innehavaren verkar kontrollera landet i dess helhet för utomstående, då sägs det att han eller hon konstruktivt äger hela tarmkanalen. Om inte, kommer negativ besittning helt enkelt att gälla den del av marken som innehavaren faktiskt har använt.
Negativ besittning kommer inte att ske om motinnehavarens användning av marken är dold för dess ursprungliga ägare. Det sägs att användningen måste vara ”öppen och ökänd.” Anledningen till detta är i rättvisans intresse. Den ursprungliga ägaren bör inte straffas för att hans eller hennes mark inte används om den negativa innehavaren inte klargör sin avsikt att använda marken. Vidare, om den ursprungliga ägaren har gett tillstånd för användningen av marken, finns det ingen negativ besittning. Om den ursprungliga ägaren får kännedom om den negativa innehavarens användning av marken och uttryckligen erkänner att det är tillåtet, har det samma verkan som om den negativa innehavaren ursprungligen tagit sig in på marken med ägarens tillstånd.
Enligt sedvanerätt var tidsperioden den negativa innehavaren var tvungen att använda marken för att ta äganderätt 20 år. Detta är fortfarande den vanligaste tidsperioden enligt lag, men många jurisdiktioner avviker från denna standard. Den negativa innehavarens användning av marken måste vara fortlöpande under den tidsperiod som anges i jurisdiktionens lag om negativ besittning. Även om innehavaren uppfyller alla ovanstående kvalifikationer, men gör det i intermittenta perioder som motsvarar den lagstadgade tidsperioden, får innehavaren inte ta äganderätten till marken.