Den ekonomiska tillväxttakten bestäms genom att hitta bruttonationalprodukten (BNP) eller bruttonationalprodukten (BNP) för två eller flera år, och sedan beräkna skillnaderna mellan dem. Detta görs vanligtvis via en ekvation som uttrycker den ekonomiska tillväxttakten i procent. Ekvationen subtraherar den tidigare periodens kurs från den senare periodens kurs och dividerar den sedan med den tidigare periodens siffra. En ekonomisk tillväxttakt är inte inflationsjusterad.
I många fall bestäms den ekonomiska tillväxttakten med BNP. BNP används vanligtvis bara om utrikeshandeln bidrar till en stor del av landets inkomster. Om nationen inte är beroende av utrikeshandel, så är BNP vanligtvis tillräcklig. Både BNP och BNP representerar den totala summan pengar en nation tjänar för sina tjänster och varor.
En ekonomisk tillväxttakt kan avslöja om landet är på uppgång eller på väg mot en nedgång. Den kan beräknas för kort eller lång sikt tillväxt. Detta kan omfatta kvartal inom ett år eller decennier av information. Generellt gäller att ju längre period som täcks desto effektivare blir analysen.
Noggrannheten i den ekonomiska tillväxttakten kan påverkas av inflation eller deflation. Det måste avgöras om BNP eller BNP förändras på grund av dessa faktorer, snarare än någon annan typ av förändring i ekonomins tillväxt. Även om dessa förändringar kan förbli något liknande från år till år, kan det finnas perioder med större fluktuationer. Av denna anledning justeras ofta siffror för dessa faktorer innan de kopplas in i ekvationen.
En ekonomisk tillväxttakt kan beräknas för ett eller flera länder. Priser kan också jämföras mellan andra länder. Det beror på om målet är att bestämma landets tillväxt eller att ta reda på var det står i förhållande till andra nationer. När man analyserar länder med olika valutor är det nödvändigt att först konvertera alla siffror till en valuta för att göra en korrekt jämförelse.
Den ekonomiska tillväxttakten tenderar att vara högre i utvecklingsländer. Detta betyder inte nödvändigtvis att dessa nationer gradvis fyller rikedomsklyftan. Snarare beror detta främst på att större befolkningar i utvecklingsländer kvittar för vinsterna av den högre tillväxttakten. Nationer med en högre tillväxttakt tenderar inte heller att upprätthålla den takten.