En lågkonjunktur är en minskning med mindre än 10 % av ett lands bruttonationalprodukt (BNP). Minskningen måste pågå i mer än ett kvartal i rad. BNP definieras som summan av privata utgifter och statliga utgifter för varor, tjänster, arbete och investeringar.
Begreppen lågkonjunktur och depression blandas ofta ihop. Man kan säga att en lågkonjunktur i allmänhet inte är lika allvarlig som en depression. En lågkonjunktur tenderar att lösas snabbare.
Alla är inte överens om en specifik definition för att fastställa en ekonomisk lågkonjunktur, men de flesta kan peka på flera faktorer som kan orsaka en lågkonjunktur. Antingen kan betydande prisfall eller betydande prishöjningar inträffa. En minskning indikerar att människor kan spendera mindre pengar, vilket innebär att BNP minskar. En prishöjning kan också minska både privata och offentliga utgifter och därmed minska BNP.
På vissa sätt är det ganska naturligt för länder att uppleva milda lågkonjunkturer. Detta är en inbyggd eller endogen faktor i ett samhälle. Utgifterna och konsumtionen kommer att öka och minska, liksom priserna. En annan faktor förutom dessa enstaka inbyggda minskningar av utgifterna behövs dock för att framkalla en lågkonjunktur. Vanligtvis förändras något snabbt och framkallar kraftiga ökningar eller minskningar av priserna.
En nyligen genomförd lågkonjunktur i början av 2000 orsakades av den plötsliga nedgången i aktiviteten inom dot.com-branschen. På 1990-talet hade telekomindustrin tjänat enorma summor pengar och började överträffa sina förväntningar när det gäller att bedöma framtida efterfrågan. Plötsligt var den tidigare efterfrågade efterfrågan mycket lägre än väntat, vilket ledde till massuppsägningar, minskad produktion och därmed minskade utgifter.
Dot.com-fallet anses vara en ”chock” i BNP, som kan falla kraftigt om produkten eller industrin faller i produktion och utgifter. Även om lågkonjunkturen till följd av dot.com-bysten ansågs vara över 2003, har den långtgående konsekvenser som fortfarande känns.
De som först tjänade alltför stora summor pengar kan fortfarande vara arbetslösa. Telekomföretag minskade jobben avsevärt och sysselsättningsgraden i branschen har aldrig återställts helt. Telekombolag sänker också kostnaderna genom att lägga ut produktion på entreprenad till utlandet. Även om denna outsourcing har gjort det möjligt för vissa företag att fortsätta sin verksamhet, lämnade det många med utbildning för specifika jobb som de inte längre kunde utföra.
Men andra industrier har sedan dess expanderat och höjt BNP. Så lågkonjunkturen kallas över även om många fortfarande känner dess effekter på ett personligt plan. Att benämna en lågkonjunktur som ”över” betyder inte nödvändigtvis positiva ekonomiska förändringar för individen.
Till exempel, ibland utvärderas lågkonjunktur i termer av landets arbetslöshet. När så är fallet, och människor hittar jobb, kan underlåtenhet att utvärdera förändringar i inkomst göra att ekonomin verkar mer produktiv än den faktiskt är. En före detta telekomanställd som nu arbetar på Wal-Mart kan ha ett jobb, men detta jobb motsvarar inte tidigare arbete i ersättning. Så analys av endast en aspekt av en lågkonjunktur bör inte användas för att indikera ekonomisk återhämtning.