En skuld-till-BNP-kvot mäter en nations totala skuld från lån och lånade medel mot dess bruttonationalprodukt (BNP). BNP representerar vanligtvis marknadsvärdet för alla varor och tjänster som en nation producerar. Enligt Says lag kommer den reala BNP-tillväxten att vara lika med den reala inkomst som krävs för att stödja detta BNP-belopp. Skuldkvoten liknar därför ett företags skuldkvot som stöder företagets förmåga att betala tillbaka sin skuld. BNP-skuldkvoten är liknande eftersom den visar en nations förmåga att betala tillbaka alla lånade medel.
Många nationer använder lånade medel för att kompensera kostnaderna för att skapa infrastruktur och vidareutveckling; detta representerar en avgörande del av skuldkvoten i förhållande till BNP. Det vanligaste sättet för en stat att låna pengar är genom att ge ut obligationer, precis som en stor organisation skulle göra. Nationen hittar villiga investerare – vare sig de är individer, företag eller andra nationer – för att köpa obligationer till specificerade räntor och priser. Andra gånger kan lånade medel vara faktiska lån från andra nationer eller en centralbank. Detta ger de externa medel som krävs för att möta utvecklingsbehov när skatteintäkterna är otillräckliga.
Liksom alla låntagare måste en nation betala tillbaka sina räkningar eller riskera att gå i konkurs med de individer som köpt obligationer eller lånat ut pengar. BNP är det primära sättet en regering kan mäta sin förmåga att betala tillbaka skulder. Skatteintäkter kommer vanligtvis från de många olika aktiviteter som förekommer i den privata sektorn. Därför kommer en del av BNP att gå till regeringen så att nationen kan täcka nuvarande driftskostnader och återbetalning av skulder. Därav den andra faktorn som utgör skuldkvoten i förhållande till BNP.
Problem uppstår när en nation fortsätter att låna pengar och den totala statsskulden blir en större del av BNP. Med mer medel som krävs för återbetalning av skulder finns mindre pengar tillgängliga för att betala löpande driftskostnader. En regering kan också börja överbeskatta den privata sektorn, som är den primära källan för statliga skatteintäkter. Höjda skatter fördröjer vanligtvis den naturliga tillväxten som sker i den privata sektorn. Därför kommer skulderna att förbli stabila eller långsamt öka eftersom färre medel kommer från skatter, vilket skapar en ond cirkel av lån och utgifter.
Skuldkvoten i förhållande till BNP är också ett avgörande solvensmått i en nation. När en nations skuld är högre än dess BNP kan man säga att nationen sakta håller på att bli insolvent. Kort sagt, det har inte längre inkomsten att betala alla sina räkningar, inklusive skulder. Korrekt skuldförvaltning är nödvändigt för att förhindra att detta händer. Minskade utgifter och minskningar av skuldanvändning är vanliga åtgärder för att förhindra detta problem.