Lågkonjunkturer och depressioner i en ekonomi definieras vanligtvis av nedgångar i bruttonationalprodukten (BNP). I lekmannatermer är BNP den totala summan pengar som investeras eller spenderas av individer, företag och regeringen på arbete, varor och tjänster under ett givet år. I en lågkonjunktur minskar detta belopp med mindre än 10 % och i en depression minskar det med 10 % eller mer under minst ett år. Det finns många sätt som ett land kan återhämta sig från dessa, och en term som kan förknippas med återhämtning, särskilt från lågkonjunkturer, är återhämtning från arbetslöshet.
Vad som sker vid återhämtning av arbetslöshet är att BNP återgår till ett normalt tillstånd, men det gör det utan att skapa nya jobb eller återställa människor som har förlorat jobb att arbeta. Med andra ord sker återhämtningen i allmänhet eftersom företag och myndigheter kan spendera och investera mer pengar, medan individer, särskilt de som är arbetslösa, inte gör det. Några av de sätt på vilka företag kan återhämta sig och börja tjäna mer pengar är att automatisera en del av sin personalstyrka eller lägga ut den på entreprenad, så att de kan producera samma summa för mindre. Detta ger dem större möjligheter att spendera och investera, och att öka produktproduktionen, utan att behöva ge tillbaka sina jobb.
När tiderna blir mycket tuffa, som vid depressioner, kan det vara omöjligt att skapa arbetslös återhämtning. Även med ökningar av företagsutgifter och statliga utgifter, är en ekonomi fortfarande beroende av att medborgarna gör en del av sina utgifter och investeringar. Om tillräckligt många jobb går förlorade och arbetare inte kan hitta nya jobb, minskar deras köpkraft avsevärt, och brist på köpkraft kan göra det svårt för BNP att stiga till acceptabla nivåer, oavsett vad regeringar eller privata företag spenderar. Dessutom kan arbetet med att minska antalet jobb inom den privata sektorn för att höja BNP orsaka långsiktiga problem för den arbetslösa arbetstagaren.
På pappret kan det tyckas att ekonomin har ”återhämtat sig”, men för individer som inte kan arbeta, eller som bara kan hitta arbete som ger dem mycket mindre pengar än tidigare, är denna form av återhämtning inte särskilt hjälpsam. I slutändan kan det utlösa en ännu kraftigare nedgång i BNP, om det inte finns ett sätt att återställa människor till jobb. Den ekonomiska krisen i USA i slutet av 2000-talet har delvis berott på återhämtning av arbetslöshet efter tidigare små nedgångar i BNP.
Utan jobb finns det färre husägare för att betala skatt, vilket håller låneinstituten igång och finansierar statliga utgifter. Det minskar också efterfrågan på många producerade saker, eftersom människor utan arbete med nödvändighet måste skära ner sina utgifter. Vissa anser att lågkonjunktur och depression inte bara bör bedömas genom återhämtning av BNP utan också återgå till tidigare sysselsättningssiffror, som fanns innan lågkonjunkturen eller depressionen började. Analytiker kan hävda att återhämtning av arbetslöshet inte är sann återhämtning och varje ökning av BNP är en illusion av ett lands ekonomiska välbefinnande: något som ser bra ut på pappret men som lämnar många människor i dåliga ekonomiska omständigheter.