Att överge föräldrar är ett avsiktligt beslut att sluta utföra sina föräldrars uppgifter som att ge ett barn mat och tak över huvudet. Detta kan innefatta att tydligt lämna ett barn i en utsatt position utan avsikt att komma tillbaka, eller att lämna barn i en annan persons vårdnad och att underlåta att kontakta personen eller följa upp, vilket visar på ett ointresse av att ge barnen vård. När föräldrar överges kan en domstol besluta om att upphäva föräldrarnas rättigheter så att barnen kan adopteras.
Övergivenhet skiljer sig från överlämnande. Människor kan välja att frivilligt avstå från sina föräldrars rättigheter genom att skriva under pappersarbete för att avstå från sina föräldrars rättigheter eller genom att föra ett barn till en utsedd fristad. Säkerhetslagar har antagits i ett antal regioner för att tillåta föräldrar att överlämna barn inom några dagar efter födseln om de känner att de inte kan ta hand om dem. Avlastning och fosterhem finns också för föräldrar till äldre barn som inte kan ta hand om dem. I alla dessa fall ger människor upp föräldrarättigheter formellt och vidtar åtgärder för att sörja för barnets välfärd genom att lämna barnet hos vårdgivare.
Vid övergivande av föräldrar lämnar en förälder eller vårdnadshavare ett barn utan adekvat vård. Lagen kräver på de flesta platser att föräldrar ska förse barn med bostad, mat och kläder. Att inte tillgodose ett barns grundläggande behov kan utgöra övergivande. Detta kan inkludera något som att lämna ett barn i en varm bil eller annan osäker situation som kan äventyra barnets hälsa eller välbefinnande. Det kan också innefatta en situation som att lämna ett äktenskap eller partnerskap där barn är inblandade och att inte följa upp barnens välfärd efter att ha lämnat dem under överinseende av den andra partnern. Det finns vanligtvis en väntetid, till exempel ett år, innan den partner som tillhandahåller barnomsorg kan väcka talan i domstol för att säga upp föräldrarättigheterna för den partner som lämnat.
Den juridiska hanteringen av övergivande varierar beroende på jurisdiktion. Om en förälder har övergett barnet kommer vårdnaden i allmänhet att falla på den återstående föräldern. När båda föräldrarna ser ut att ha övergett ett barn kommer barnet vanligtvis att omhändertas av en barnavårdsmyndighet. Det kan vara möjligt att placera barnet hos familjemedlemmar eller fosterföräldrar. När barnet väl är placerat kan en utredning göras för att få veta mer om omständigheterna kring övergivandet. Rätten kan ha skäl att omedelbart säga upp föräldrarätten och ställa barnet till förfogande för adoption eller så kan det bli karenstid. Om föräldern återvänder och visar förmåga att ta hand om barnet under denna väntetid behålls föräldrarätten.
Fosterföräldrar och familjemedlemmar som tar hand om övergivna barn kan konsultera en advokat för att få mer information om lagar om föräldraledighet i deras region. Socialsekreterare brukar också ha information om föräldraövergivande och adoption.