Fenomena orang kulit putih kelas atas dan menengah keluar dari kota dan ke pinggiran kota dikenal dengan istilah white flight. Kebalikan dari penerbangan putih adalah gentrifikasi, sebuah proses di mana orang kulit putih kaya kembali ke daerah perkotaan, menggusur penduduk saat ini dan dengan cepat menaikkan biaya hidup sehingga penduduk sebelumnya terpaksa pindah. Kedua praktik tersebut telah didokumentasikan secara luas oleh mahasiswa demografi dan pembangunan perkotaan. Pelarian putih, khususnya, memiliki konotasi negatif, terutama bagi mereka yang tertinggal di lingkungan yang tiba-tiba miskin.
Fenomena ini dimulai dalam skala besar setelah Perang Dunia Kedua, ketika orang Afrika-Amerika mulai mencoba membangun rumah di kota-kota Amerika. Banyak dari pria dan wanita ini mulai memasuki kelas menengah sendiri, dengan pekerjaan yang baik, pendidikan, dan nilai-nilai komunitas. Namun, dalam banyak kasus, rasisme membuat orang kulit putih berusaha memaksa orang kulit hitam keluar. Ketika ini terbukti tidak berhasil, penduduk kulit putih pindah ke pinggiran kota, mendirikan komunitas baru dan terutama yang homogen secara rasial. Praktik ini disebut “penerbangan putih”, dan mengakibatkan pemisahan kelas dan ras di banyak kota di Amerika.
Beberapa praktik, termasuk redlining dan perjanjian pembatasan, membuat lingkungan dipisahkan secara rasial. Redlining mengacu pada praktik menolak barang dan jasa kepada orang-orang di lingkungan tertentu. Ini mengacu pada garis merah yang dulu digambar di peta perbankan, menunjukkan lingkungan yang tidak akan diinvestasikan. Diskriminasi hipotek juga merupakan bagian penting dari redlining, yang pada dasarnya memaksa minoritas untuk membeli properti di wilayah tertentu saja, dengan asumsi bahwa mereka bisa membeli properti sama sekali. Praktik ini ilegal di AS, dan dituntut jika bukti bahwa hal itu terjadi dapat diberikan. Perjanjian restriktif adalah persyaratan dalam sewa atau tagihan penjualan yang menentukan bagaimana properti akan digunakan, dan meskipun diskriminasi berdasarkan ras adalah ilegal, banyak perjanjian semacam itu berada di garis tipis antara diskriminasi dan tindakan hukum yang sempurna.
Sejumlah faktor berkontribusi terhadap fenomena tersebut. Yang pertama adalah rasisme, terutama dengan semakin banyaknya imigran dari negara lain, seperti negara-negara Amerika Latin dan Asia. Beberapa orang kulit putih mungkin memiliki persepsi bahwa tingkat kejahatan lebih tinggi di lingkungan dengan konsentrasi minoritas yang tinggi, yang mungkin benar atau tidak. Beberapa hanya rasis. Dalam kedua kasus, mereka bergerak.
Blockbusting, praktik real estat, juga berkontribusi pada penerbangan putih historis, dan mungkin terus melakukannya di beberapa wilayah. Ini mengacu pada penjualan properti di lingkungan yang didominasi kulit putih kepada keluarga kulit hitam, yang difasilitasi oleh makelar. Ketika rumah tangga kulit putih tetangga mengetahui penjualan itu, mereka takut nilai properti mereka akan turun; mereka menjual properti mereka, menghilang ke pinggiran kota. Sementara itu, makelar berdiri untuk membuat keuntungan yang signifikan.
Sejumlah warga Amerika dan masyarakat dirugikan oleh peristiwa ini. Pelarian putih menyebabkan lingkungan yang ditinggalkan menurun, karena keluarga kaya tidak lagi mendukung daerah tersebut. Akibatnya, kesenjangan akses pendidikan dan layanan antara kaya dan miskin semakin lebar. Segregasi rasial yang disebabkan oleh fenomena ini juga menyebabkan kurangnya pertukaran dan pengayaan budaya. Beberapa lembaga dan organisasi bekerja di Amerika Serikat untuk mengurangi pelarian kulit putih, mendorong pembentukan lingkungan multikultural yang kaya.