Seorang guru adalah guru spiritual, seseorang yang memimpin muridnya menuju kebijaksanaan dan realisasi diri, memberikan pengetahuan pada muridnya, atau membimbing muridnya menuju keilahian. Kata ini biasa digunakan dalam tradisi Hindu, Buddha, dan Sikh untuk menunjukkan seorang guru agama. Kata ini berasal dari bahasa Sansekerta, dan dibentuk oleh suku kata gu dan ru. Gu menunjukkan kegelapan, dan ru menunjukkan kehancuran. Jadi, jika diterjemahkan secara langsung, guru berarti “pengusir kegelapan.” Penjelasan etimologis sederhana ini dilengkapi dengan dalil dari banyak teks yang membahas sifat dan peran seorang guru. Contoh populer dari diskusi semacam itu adalah etimologi suku kata gu dan ru untuk menunjukkan penjajaran terang dan gelap, di mana ketidaktahuan adalah gelap dan pengetahuan, khususnya pengetahuan spiritual, adalah terang.
Gagasan tentang guru berasal dari kumpulan teks India kuno yang dikenal sebagai Upanishad. Teks India kuno lainnya yang membahas konsep tersebut termasuk Bhagavad Gita, bagian dari epos India, Mahabharata. Guru Gita dan, kurang langsung, Ramayana adalah teks India kuno lainnya yang membahas peran orang tersebut, dan muridnya dikenal sebagai shishya. Dalam teks-teks ini, hubungan guru-shishya yang ideal dicontohkan dalam karakter. Dalam Bhagavad Gita, Krishna berperan sebagai guru bagi pangeran prajurit Arjuna, membimbingnya melalui ketidakpastiannya mengenai moralitas dan kewajiban. Dalam Ramayana, hubungan tersebut ditunjukkan melalui pahlawan Rama dan dewa kera Hanuman. Dalam Guru Gita, Dewa Siwa adalah gurunya, sedangkan permaisurinya Parwati adalah shishya.
Dalam tradisi Hindu, penghormatan terhadap seorang guru dapat berkisar dari rasa hormat yang mendalam, hingga pernyataan bahwa dia adalah perwujudan dewa di bumi. Dalam kebanyakan kasus, bimbingan dianggap penting dalam mencapai moksha, atau pengabdian dan pembebasan spiritual, yang merupakan akhir dari empat tujuan utama dalam skema kehidupan tradisional India. Dalam tradisi Hindu, seorang guru kemungkinan akan memberikan mantra, suara atau pernyataan yang kuat kepada muridnya, sebagai salah satu dari banyak perangkat yang diperlukan untuk mendekati pencerahan. Dia akan membimbing muridnya dalam ritual dan upacara keagamaan dengan tujuan membangunkan ular tidur shakti, atau pengetahuan spiritual. Dalam banyak kasus, guru dipuja di atas dewa, karena dialah yang memimpin muridnya untuk bertemu dengan dewa.
Dalam tradisi Buddhis, guru memiliki identitas yang mirip dengan identitas Hindu, meskipun ajaran yang disampaikan jelas berbeda. Guru Buddhis adalah guru yang menginspirasi dan sangat dihormati di jalan menuju Pencerahan. Dalam beberapa cabang agama Buddha, ia dianggap sebagai perwujudan Buddha, makhluk yang dikenal sebagai Boddhisattva. Buddhisme Tibet menegaskan bahwa, tanpa bimbingan seorang guru, tidak akan ada wawasan atau pengalaman sejati — dan tentu saja tidak ada pencerahan. Konsep dalam Sikhisme, sambil mempertahankan identitas orang tersebut sebagai guru spiritual, juga mengabstraksikan gagasan untuk berhubungan dengan pengetahuan yang diberikan dengan cara atau media apa pun.
Di barat, konsep guru lebih longgar, dan melampaui guru spiritualitas dan agama. Siapa pun yang memperoleh pengikut dan yang dianggap sebagai otoritas di arena mereka dapat dipanggil dengan nama ini. Banyak orang barat, bagaimanapun, mempertahankan asosiasi keagamaan dengan konsep tersebut. Guru terkenal di barat termasuk Chogyam Trungpa Rinpoche dan Paramahansa Yogananda.