Untuk tujuan hak cipta, rekaman suara berbeda dari komposisi musik ketika seseorang mengajukan permohonan status hak cipta. Kantor hak cipta AS membedakan keduanya, karena komposisi adalah kata-kata dan notasi musik, sedangkan rekaman adalah bentuk pertunjukan. Selain itu, rekaman teks lisan, seperti buku dalam kaset, juga dapat dilindungi hak cipta meskipun bukan musik.
Untuk mendaftarkan hak cipta untuk komposisi musik, formulir hak cipta seni pertunjukan perlu diajukan. Lembaran musik untuk komposisi perlu disertakan, dan banyak pelamar menyertakan rekaman musik yang sedang dibawakan. Namun, ini bukan merupakan rekaman suara.
Jika seorang musisi mencoba untuk mendapatkan hak cipta atas komposisi musik dan rekaman pada saat yang sama, dia akan mengajukan formulir rekaman suara yang lebih panjang. Itu berarti pertunjukan tertentu dan materi yang dilakukan sekarang tunduk pada undang-undang hak cipta. Banyak musisi bekerja terutama sebagai penulis lagu, dan mereka mungkin hanya memasukkan lagu yang direkam dalam lagu seni pertunjukan untuk melanjutkan klaim mereka bahwa mereka sebenarnya telah menulis materinya.
Perbedaannya sering kali terletak pada siapa yang dibayar dan kapan. Rekaman suara berhak cipta melindungi orang yang memegang hak cipta dari reproduksi rekaman yang melanggar hukum. Ini mungkin termasuk unduhan ilegal atau berbagi file dan pembakaran disk yang tidak sah. Secara umum, selama hak cipta aktif, tidak seorang pun dapat menggunakan rekaman tertentu tanpa membayarnya — kecuali jika pemegang hak cipta secara aktif memberikannya.
Hak cipta seni pertunjukan bekerja secara berbeda. Siapapun yang ingin merekam lagu harus mendapatkan izin dari pencipta lagu. Selama hak cipta berlaku, komposisi tidak dapat digunakan tanpa pembayaran atau tanpa izin. Kecuali jika komposer menjual hak cipta, dia atau see mempertahankan hak penuh atas penggunaan tunggalnya. Dia dapat melisensikan komposisi untuk digunakan dalam rekaman suara, dan secara umum, dia akan dibayar untuk lisensi tersebut.
Ada beberapa musisi terkenal yang telah menulis musik tanpa menampilkannya, termasuk Bee Gees, Lionel Ritchie, dan Burt Bacharach. Meskipun mereka tidak menampilkan beberapa komposisi mereka, mereka selalu memiliki hak untuk melakukannya jika mereka mau. Mereka melisensikan penggunaan komposisi mereka untuk orang lain yang membuat rekaman.
Misalnya, duet Dolly Parton/Kenny Rogers “Islands in the Stream” adalah komposisi oleh Barry, Robin, dan Maurice Gibb. Produser lagu membayar Gibbs untuk menggunakan komposisi pada rekaman. Pengajuan formulir rekaman suara kemudian hak cipta kinerja itu. Namun, Gibbs dapat membawakan lagu tersebut dalam konser, atau bahkan merekam versi mereka sendiri. Semua artis yang terlibat dibayar sesuai: Dolly Parton dan Kenny Rogers dibayar sebagian dari penjualan rekaman untuk penampilan mereka, dan Gibbs dibayar untuk lisensi lagu.
Jika ada orang yang secara ilegal menyalin rekaman Parton dan Rogers, itu terserah pada produser lagu untuk mencari ganti rugi hukum. Sebagai alternatif, jika seseorang menampilkan “Islands in the Stream” tanpa izin dari Gibbs, ini akan menjadi pelanggaran hak cipta seni pertunjukan. Bee Gees akan bertanggung jawab untuk mencari ganti rugi yang ditimbulkan oleh pelanggaran ini.