Även om övervikt och fetma ibland används omväxlande, har de två termerna olika betydelser. Båda orden hänvisar till att vara överviktig för en viss längd, men detaljerna varierar när man definierar övervikt och fetma. Skillnaden mellan att vara överviktig och fetma ligger i hur mycket en person väger över den normala, hälsosamma rekommenderade vikten för hans eller hennes längd.
Termerna övervikt och fetma beskriver båda en kroppsvikt över vad som anses normalt eller hälsosamt för en viss längd. Övervikt är närmare det normala än fetma. En skala som mäter kroppsvikten skulle börja vid normal och utvecklas till övervikt och sedan fetma, vilket följs av sjukligt feta. Att skilja på övervikt och fetma är viktigast när det gäller att beräkna hälsoeffekterna av att väga mer än normalt.
Att avgöra om en person är överviktig eller fetma beräknas vanligtvis genom att räkna ut body mass index (BMI). Experter anser att BMI är ett snabbt, enkelt och korrekt sätt att bestämma mängden kroppsfett baserat på en persons vikt och längd. Med hjälp av kilogram och meter bestäms BMI genom att dividera vikten med kvadraten på höjden (kg/m2). För att bestämma BMI i pund och tum delas vikten med kvadraten på höjden och den resulterande kvoten multipliceras med talet 703 (lb/in2 x 703).
De flesta läkare är överens om att ett hälsosamt BMI för vuxna är mellan 18.5 och 24.9. En person anses vara överviktig med ett BMI mellan 25 och 29.9 och fetma med ett BMI mellan 30 och 39.9. Ett BMI över 40 klassas som sjukligt fetma.
Som med alla hälsodiagnoser är viktberäkningar föremål för mer än bara vikt och längd. Kroppskondition och andra hälsofaktorer bör också beaktas vid bestämning av hälsosam vikt. Som en allmän referens är BMI dock till hjälp och kan användas för att fastställa vissa hälsorisker.
Att behålla en ohälsosam vikt kan leda till en mängd olika hälsoproblem. En av de största skillnaderna mellan övervikt och fetma handlar om hälsorisker. Även om det inte rekommenderas att bära extra vikt, anses det inte vara dramatiskt ohälsosamt förrän nivåerna når de överviktiga eller sjukligt feta stadierna. Studier har visat att fetma bidrar till ett antal sjukdomar och är en av de främsta dödsorsakerna.
Övervikt kan bidra till mindre hälsoproblem som allergier, astma, ledvärk och sömnapné, vilket är skäl nog att hålla en normal, hälsosam vikt. Forskning har visat att fetma ökar risken för flera allvarliga sjukdomar, inklusive högt blodtryck, hjärtsjukdomar, sjukdomar i gallblåsan, artros, typ 2-diabetes, stroke och vissa cancerformer. Viktminskning som uppnås genom hälsosamma matvanor och regelbunden motion kan hjälpa till att sänka riskfaktorerna och förbättra livslängden för individer som är överviktiga och feta.