Mil laut adalah unit pengukuran yang digunakan dalam penerbangan dan navigasi maritim. Beberapa orang juga lebih suka menyebut mil laut sebagai mil laut, unit maritim, atau unit laut, dalam referensi penggunaan pengukuran maritim. Ketika kecepatan diberikan dalam mil laut, istilah yang benar adalah “knot,” seperti dalam “kapal melaju dengan kecepatan 23 knot,” yang menunjukkan bahwa kapal itu bergerak dengan kecepatan 23 mil laut per jam.
Secara teknis, satu mil laut sama dengan panjang satu menit busur dalam lingkaran besar. Jika pernyataan ini telah menyebabkan Anda berkedip bingung dalam kebingungan, pikirkan tentang Bumi sebagai jeruk besar. Jika Anda memotong jeruk menjadi dua di bagian tengah, atau khatulistiwa, Anda telah membagi dua jeruk di sepanjang salah satu “lingkaran besarnya”. Ada banyak lingkaran besar lainnya, karena lingkaran besar adalah setiap garis di sekitar bola yang dapat dilacak untuk memotong bola menjadi dua. Ada 360 derajat dalam lingkaran besar, dan setiap derajat dapat dipecah lagi menjadi 60 menit, kadang-kadang disebut menit busur. Oleh karena itu, Bumi mengukur 21,600 mil laut di sekitar khatulistiwa.
Setelah banyak perdebatan internasional, telah disepakati bahwa satu mil laut sama dengan 6,076 kaki (1,852 meter). Kesepakatan internasional tentang pengukuran mil laut penting, karena banyak perjanjian dan kesepakatan memasukkan mil laut sebagai satuan pengukuran. Selain itu, memastikan navigasi yang lancar antara berbagai negara, yang sangat penting bagi mitra dagang utama. Akibatnya, mil laut diakui dalam kerangka yang dikenal sebagai Sistem Satuan Internasional (SI), yang merupakan sistem pengukuran yang telah didefinisikan dan disepakati dengan jelas oleh sebagian besar negara di dunia.
Penggunaan mil laut bervariasi di seluruh dunia. Karena mil laut secara teknis bukan pengukuran SI, beberapa negara lebih suka menggunakan jarak yang diakui di bawah sistem ini, yang lebih memilih pengukuran metrik seperti meter dan kilometer daripada pengukuran seperti inci dan kaki. Di beberapa wilayah, mil laut banyak digunakan dan dipahami oleh pelaut, sementara di wilayah lain, jarak dapat dinyatakan dalam pengukuran lain, terutama ketika tim internasional bekerja sama dalam suatu proyek.
Bagi siapa saja yang sangat ingin tahu tentang asal usul “simpul” sebagai istilah untuk satuan kecepatan dalam navigasi maritim, kata tersebut terkait erat dengan teknik yang digunakan pelaut untuk mengukur kecepatan mereka. Tali pemberat akan dilempar keluar dari kapal oleh seorang pelaut sementara pelaut lainnya memegang pengatur waktu. Simpul di garis ditempatkan pada panjang yang tepat, sehingga pelaut dapat menghitung simpul untuk mengetahui seberapa jauh kapal telah melakukan perjalanan dalam waktu yang ditentukan, biasanya 30 detik. Pengukuran ini dapat diekstrapolasikan ke dalam perkiraan kecepatan keseluruhan kapal, dan sementara alat navigasi yang lebih tepat digunakan sekarang, “knot” untuk kecepatan terus digunakan.