Den traditionella investeraren placerar sina pengar i områden som är inriktade på att skapa den största ekonomiska avkastningen. En ökning av välståndet är det enda kriteriet, och transaktionen grundas på ett pragmatiskt sätt baserat på ökningen av tillgångar. Socialt ansvarsfulla investeringar är vanligtvis avsedda att ge vinst, men allokeringen inkluderar en högre grad av altruistisk spekulation. De investerade medlen är vanligtvis avsedda att främja förbättringen av en specifik sak, gemenskap eller social rörelse. Förmögenhetsförvärv är av lika stor eller mindre betydelse för att gynna utvecklingen av samhället som helhet.
Socialt ansvarsfulla investeringar är mycket subjektiva till sin natur. Det som ses som socialt ansvarsfullt av en individ kan mycket väl ses som socialt oansvarigt av en annan. I den bredaste definitionen av socialt ansvarsfulla investeringar spelar själva investeringen ingen roll. Den socialt ansvarsfulla investeraren är en som ägnar en procentandel av sina tillgångar i en riktning som han anser är bäst för det allmänna bästa.
Vanliga investeringar som ses som socialt ansvarsfulla kretsar ofta kring att köpa aktier i företag som stödjer miljömedvetenhet. Till exempel är företag som specialiserat sig på att upptäcka alternativa energikällor populära bland den socialt ansvarsfulla investeraren 2011. Investeringen kan också göras för att stödja mark eller naturvårdsfonder. Den monetära avkastningen i dessa fall skulle komma i form av potentiella skatteavdrag snarare än en värdetillväxt eller en ökning av aktiekurserna. Avkastningen är till stor del inneboende, eftersom investeraren tror att han hjälper till att bevara och skydda naturen.
En socialt ansvarsfull investerare kan avleda en del av sina tillgångar till företag som utövar mångfald i anställningsmetoder. För en sådan investerare är utlägget av medel värdefullt eftersom avkastningen består av ett försök att öka jämställdheten. Investeringen kan göras till ideella företag som strävar efter att främja grundläggande mänskliga rättigheter. I detta scenario, återigen, kommer eventuell ekonomisk avkastning främst i form av skattelättnader. Den personliga avkastningen kommer med vetskapen om att investerarens fond potentiellt rättar till ett fel eller hjälper underprivilegierade individer.
Socialt ansvarsfulla investeringar är inte förvisade till områden som anses vara politiskt korrekta eller populära. En investerare kan tro att en stark militär är nyckeln till fred, och därmed köpa ett intresse i försvarskontraktörer eller vapentillverkare. Investeraren kanske inte känner att alternativa energier är lönsamma och skulle därför placera sina pengar i företag som är engagerade i utforskning och utvinning av naturresurser. Skälet bakom denna typ av investeringar kan vara att en sådan kurs sänker priserna, vilket gör att den genomsnittliga individen kan behålla en större del av sin disponibla inkomst och leva ett bekvämare liv.
Socialt ansvarsfulla investerare sysslar med mer än pengar. Det är ett finansområde där samvetet är vägvisare. Principerna för två sådana investerare kan vara diametralt motsatta, men avsikten med båda är att hjälpa till i skapandet av en bättre värld.