Socialt arbete och icke-statliga organisationer – även kända som icke-statliga organisationer – är begrepp som ofta är sammanlänkade, och ändå representerar de två fundamentalt olika idéer. Den viktigaste skillnaden mellan socialt arbete och icke-statliga organisationer är att socialt arbete är ett studie- och praktikområde, medan icke-statliga organisationer är en typ av organisation. NGOs kan ofta utföra socialt arbete, men alla NGOs är inte involverade i socialt arbete och mycket socialt arbete utförs av organisationer som inte är NGOs.
”NGOs är organ som varken är statliga myndigheter eller företag. Termen kan syfta på en mängd olika typer av organisationer, men den beskriver ofta välgörenhets- eller opinionsbildningsgrupper som Amnesty International eller Internationella Röda Korset. Termen gäller oftast internationella organisationer, även om denna användning varierar; det finns ingen universell definition av en icke-statlig organisation. Icke-statliga organisationer tar upp en mängd olika frågor, inklusive ekonomisk och teknisk utveckling, katastrofhjälp, djurskydd och andra globala problem.
Precis som ”NGO” är ”socialt arbete” en term som täcker ett brett spektrum av aktiviteter. I stort sett avser socialt arbete program som syftar till att förbättra välfärden och levnadsvillkoren för samhällsmedborgare, särskilt låginkomsttagare eller på annat sätt marginaliserade samhällen. Socialt arbete kan innefatta utbildning, rådgivning, politisk påverkansarbete, karriärutveckling och alla andra aktiviteter som syftar till att förbättra livet för en individ eller ett samhälle.
Som vi har sett är frivilligorganisationer ofta involverade i välgörenhets- eller opinionsbildning, som båda spelar en roll i socialt arbete. I detta avseende finns det alltså en tydlig koppling mellan socialt arbete och icke-statliga organisationer. Vissa icke-statliga organisationer är involverade i aktiviteter som är nära besläktade med socialt arbete.
Kopplingen mellan socialt arbete och icke-statliga organisationer är, även om den är nära, inte konsekvent. Regeringar är en av de största leverantörerna av socialt arbete, med statligt anställda socialarbetare som försöker ta itu med frågor som barnmisshandel, fattigdom och andra frågor. Eftersom många socialarbetare är anställda av staten är det tydligt att inte allt socialt arbete utförs av icke-statliga organisationer.
Precis som inte allt socialt arbete utförs av icke-statliga organisationer, utför inte alla icke-statliga organisationer socialt arbete. Även om relationen mellan socialt arbete och icke-statliga organisationer är nära, utför vissa icke-statliga organisationer andra funktioner. Till exempel är World Wide Fund for Nature en välkänd och inflytelserik NGO som tar upp miljöfrågor, särskilt frågan om hotade arter. Eftersom den arbetar för miljöns välbefinnande, och endast indirekt för mänskliga samhällens välfärd, är denna NGO inte involverad i socialt arbete.