Det finns hundratals olika typer av plastråvaror. Dessutom kan varje typ av plast variera i vissa specifikationer, såsom densitet och styrka. Per definition kan plast formas, så de flesta plastråvaror finns i olika former. Valet av plastrullar, ark eller pellets bestäms vanligtvis av vilken typ av formningsmaskiner som används av produkttillverkarna. Val av vilken plastblandning som ska användas är en fråga om vilka egenskaper som önskas i den färdiga produkten.
Plast är en organisk polymer. Kemiskt sett är de flesta mycket långa kedjor av återkommande kolväten, som uteslutande eller huvudsakligen består av väte och kolatomer. Det finns några plaster, fortfarande relevanta för den moderna civilisationen, gjorda av mycket naturliga organiska källor. Gummi tillverkas av växtsaften; celluloid är gjord av cellulosa, ingrediensen som ger alla växter sin strukturella form. Majoriteten av plasten i den moderna världen har tillverkats av petroleumolja eller naturgas.
Återvinningsbar plast kallas termoplast eftersom deras kemiska struktur är densamma i både fast och varmsmält tillstånd. Mindre vanliga härdplaster etablerar sina permanenta strukturer när de stelnat. Plastråvaror kan också kategoriseras efter om deras polymerer radas upp i en ordnad, nästan kristallin matris, eller i en mer slumpmässig eller amorf struktur.
När det gäller plastråvaror baseras en tillverkares köpbeslut huvudsakligen på de fysiska kraven på produkten de tillverkar. Det finns många olika typer av plast just för att var och en har olika egenskaper. Engångspåsar av polyeten (PE) är relativt lätta, men de tål en stor mängd stretch innan de lätt slits isär. Högdensitetspolyeten (HDPE) är å andra sidan väl lämpad att forma till dryckesflaskor. Lågdensitetspolyeten (LDPE) är särskilt tolerant mot kalla temperaturer och används ofta i möbler och byggmaterial.
I andra änden av skalan tål polyamider (PA) såsom varianter av Nylon® mycket höga temperaturer och används därför för applikationer som isolering och mekaniska delar. Andra tekniska specifikationer för en viss plast inkluderar dess flexibilitet och elasticitet. Dessa variabler avgör om en produkt ska tillverkas av polypropen (PP), polystyren (PS), polyvinylklorid (PVC) eller annan plast. Vissa typer av specialiserad plast har skräddarsytts till en enda produkts specifikationer.
Plastråvaror finns i många olika former och även detta val görs delvis på den avsedda produkten. Påsar görs till exempel av rullar. Oftare än inte påverkas valet av vilken typ av formningsutrustning tillverkaren använder. Råplast i arkform behövs för formpressnings- och vakuumformningsutrustning, medan stavar och tegelstenar matas in i de flesta extruderingsmaskiner. Små pellets, som vanligtvis är formen av återvunnen plast, är den föredragna formen för formsprutningsutrustning.