Plastflaskor används för att förpacka en mängd olika saker, från juice till läsk, och de spelar en allmänt förekommande roll i många konsumenters liv, tillsammans med andra plastprodukter. Med en växande medvetenhet om miljöfrågorna som omger plast, har många människor blivit intresserade av plastprodukters livscykler, från tillverkning till slutlig deponering på en soptipp eller återvinningsanläggning. Att vara medveten om processen bakom tillverkningen av plast kan uppmuntra konsumenterna att tänka mer noggrant över hur de använder och gör sig av med sådan plast. Eftersom plastflaskor är en mycket synlig form av plastanvändning, är de ett enkelt mål för aktivism och utbildning.
Livscykeln för en plastflaska börjar självklart med skapandet av plasten som används för att göra den. De allra flesta flaskorna är tillverkade av petroleum, varav en del kommer från så mycket som tre miljarder år gamla fyndigheter. Vissa tillverkare använder bioplaster gjorda av växtmaterial för att skapa sina flaskor, av hänsyn till miljön.
När det gäller en flaska gjord av petroleum måste oljan utvinnas innan den transporteras till en bearbetningsanläggning och sedan destilleras för att separera de olika kolvätena den innehåller. Oljeutvinning utförs över hela världen på en mängd olika platser, och det har en rad miljöpåverkan. I områden där olja borras från havsbotten, till exempel, är oljeutsläpp vanliga, och regioner som Mellanöstern är kända för sina kraftigt förorenande oljebränder, orsakade av avsiktlig eller oavsiktlig förbränning av oljefält. I vissa länder är oljeutvinning också kopplat till ett antal sociala frågor. Nigeria, till exempel, har en oljeindustri som är notoriskt plågad av problem; Oljearbetare är ofta dåligt betalda och utsätts för mycket farliga förhållanden, och periodiska förödande bränder längs oljeledningar är inte ovanliga.
När olja väl har utvunnits, flyttas den vanligtvis till containertankfartyg för frakt till raffinaderianläggningar. På ett raffinaderi kan oljan utsättas för en mängd olika destillationsprocesser, såsom fraktionerad destillation, där råoljan värms upp, vilket gör att dess olika komponenter separeras så att raffinaderiet kan tillverka gas, eldningsolja, plast och en mängd olika av andra produkter. Råolja kan också ”knäckas” med kemiska katalysatorer för att generera kolvätekedjor av önskad längd; detta är vanligt, eftersom efterfrågan på olika petroleumprodukter ständigt fluktuerar, och sprickbildning säkerställer att olja används extremt effektivt och genererar maximal vinst.
De flesta plastflaskor är gjorda av polyetylentereftalat (PET) plast, och nästan alla vattenflaskor kommer från ny plast; uppskattningsvis 30 % av världens PET går till dessa flaskor. Plasten tillverkas genom att blanda kolväten utvunna ur råolja med kemiska katalysatorer, vilket utlöser polymerisation. Därefter tillverkar tillverkare plastpellets, som smälts ner till ”förformar”, som ser ut som små provrör; förformarna kan i sin tur värmas upp, vilket får dem att expandera och förvandlas till konventionella vattenflaskor. Vanligtvis beställer tappningsföretag preforms och utökar vattenflaskorna vid sina egna anläggningar efter behov.
Vattenflaskor tillverkade av bioplast är gjorda av växtmaterial som bearbetas för att bilda polymerer. Bioplaster anses vara bättre för miljön, eftersom de inte kräver utvinning och hantering av råolja, en icke-förnybar resurs, och företag som tillverkar dem försöker ofta använda bästa möjliga miljöpraxis. Dessutom sönderfaller bioplast snabbt; livscykeln för en plastflaska gjord av bioplast är extremt kort. Faktum är att vissa flaskor gjorda av bioplaster till och med börjar deformeras och läcka om de hålls på hyllan för länge.
Men bioplast är inte utan miljöproblem. Framställningen av sådan plast kräver att stora områden med jordbruksmark ägnas åt produktion av grödor för plast, snarare än mat, och dessa grödor äter upp en hel del vatten, bränsle och andra resurser. Bioplaster måste också tillverkas med hjälp av en mängd olika kemikalier och, precis som vanlig plast, kräver de frakt till en slutdestination och förbrukar mer bränsle på vägen. Eftersom de är designade för engångsbruk samtidigt som de fortfarande är relativt miljövänliga, fruktar vissa aktivister att de också kan distrahera konsumenterna från mer miljövänliga val, som återanvändbara glas- och metallbehållare.
Beroende på storleken på en tappningsanläggning kommer ett företag antingen att beställa förformar och använda dem efter behov, eller så kommer det att beställa plastflaskor som är redo att användas. Flaskorna måste steriliseras så att de är säkra för drycker, och sedan fylls de, försluts, märks, packas i lådor och förbereds för frakt. I det här skedet av livscykeln kan flaskan hamna på hur många ställen som helst, från ett hjälpläger för flyktingar till hyllan på en exklusiv stormarknad.
En distinkt fördel med plastflaskor, i tillverkarnas ögon, är att de är extremt robusta, vilket gör det mycket lättare att transportera drycker i plast än glas, kartong, metall och andra behållare. Dessa flaskor är också extremt lätta, med tillverkare som ständigt kommer på nya sätt att använda mindre plast i sina behållare för att minska kostnaderna för produktion och frakt. Att frakta material i lättviktsmaterial är också bra för miljön, eftersom det drar ner på bränslekostnaderna.
När en PET-plastflaska väl hamnar i händerna på en slutkonsument har den tre möjliga öden efter att innehållet har konsumerats: den kan återanvändas, återvinnas eller slängas. Trots att de flesta flaskor är gjorda av PET-plast och denna plast är mycket lätt att återvinna, är återvinningsgraden för dessa flaskor faktiskt mycket låg, globalt sett. Allt mellan 15-35 % av plastflaskorna tar sig in i återvinningsanläggningar, beroende på region, medan resten hamnar på soptippar eller som skräp. Vissa länder har försökt ta itu med den låga återvinningsgraden med incitament, men eftersom de är billiga och lättillgängliga har många av dessa program inte fungerat.
Många tror att återanvändning, följt av återvinning, är den bästa användningen för en plastflaska. PET-plast kan återanvändas, även om människor bör undvika att använda den för att innehålla heta eller frätande material, och de bör se till att tvätta ur sådana flaskor noggrant. Dessa flaskor kan vara mycket gästvänliga för bakterier, vilket potentiellt kan orsaka en hälsorisk för människor som dricker av dem. Efter att en flaska har återanvänts så många gånger som möjligt bör den helst återvinnas.
Vid återvinning strimlas plastflaskor till chips som sedan steriliseras och säljs till företag som tillverkar produkter av återvunnen plast. Det här stadiet i livscykeln kan bli ganska intressant, eftersom dessa plastchips kan användas till allt från fleecefiltar till konstgjort timmer. Många produkter som är gjorda av återvunnen plast indikerar detta tydligt, för konsumenter som föredrar att främja användningen av återvunnen, snarare än jungfrulig, plast.
När en plastflaska hamnar på en soptipp kan det ta hundratals år att förfalla, och det kan ha en djupgående miljöpåverkan. Vägen till soptippen är ofta ganska lång, eftersom flaskor är en mycket vanlig form av skräp runt om i världen, vilket kräver att frivilliga eller statliga myndigheter samlar in sådana flaskor och tar dem till en anläggning för återvinning eller andra former av bortskaffande. När plastflaskor förfaller tar de upp dyrbar deponi, och vissa läcker ut skadliga kemikalier i marken, vilket kan förorena marken och vattnet.
Eftersom deponier är så tätt packade är vissa forskare oroade över att sönderfallshastigheten i deponier kan vara ännu långsammare än man tidigare förmodat, eftersom förhållandena inte är optimala för nedbrytning. Deponier i allmänhet utgör ett allvarligt problem i många delar av världen, eftersom de innehåller en bred blandning av föremål som potentiellt kan återvinnas, inklusive ädelmetaller, tillsammans med potentiellt farliga och giftiga produkter. Plastflaskor tar upp en oroväckande mängd deponier, speciellt när man tänker på att de inte alls borde ligga på deponier.
Det är inte heller alla kasserade plastflaskor som hamnar på soptippen. Världens hav är värd för en stadigt växande samling av plast, framför allt i Great Pacific Garbage Patch. Dessa plaster kommer från skräp, dåligt säkrade deponier, spillda fraktcontainrar och en mängd andra källor, och de tar århundraden att bryta ner, även med hjälp av frätande saltvatten och UV-strålning. Spridningen av plast i världshaven utgör ett allvarligt hot mot många marina organismer, och vissa forskare är oroliga över att plast, snarare än att bryta ner helt, faktiskt bryts ner i mycket små segment som potentiellt skulle kunna konsumeras av mikroskopiska organismer.
Detta kan få allvarliga miljömässiga återverkningar, eftersom sådana organismer inte är utrustade för att smälta plast. Därför kan de dö i massor eller konsumeras av djur högre upp i näringskedjan. Detta kan potentiellt få sådana rovdjursorganismer att ackumulera en mängd olika farliga ämnen som används i plastproduktionen, vilket leder till ett sammanbrott i världshavens hälsa samt påverkar hälsan hos djur (inklusive människor) som använder dessa organismer som källa. av mat.
När det gäller plastflaskor tillverkade av bioplast är livscykeln en hel del annorlunda. Många sådana flaskor är designade för engångsbruk, och de kommer snabbt att kompostera under rätt förhållanden, vanligtvis de som finns i en kommunal komposteringsanläggning, snarare än en hemkomposthög. När bioplasten komposteras återvänder den helt enkelt till jorden; när sådana plaster hamnar på deponier kommer de också att brytas ner, även om sönderfallsprocessen kan ta längre tid, på grund av bristen på luftning i deponier.